— Слухи пойдут совсем другие, — твердо, как о чем-то абсолютно достоверном, заявил Спиноза. — На борту есть название корабля. Это вновь планета Земля, и в переводе с одного из земных языков парусник — кстати, по местной классификации, это бригантина — именуется «Мария Небесная». Сведений об этой бригантине множество, и почти на всех сайтах название приводится как «Мария Целеста». Кому-нибудь из вас это о чем-то говорит?

— Кажется, я что-то такое слышал… — неуверенно ответил Дарий. — Или что-то путаю.

— Сериал о какой-то Марии есть, — напряг мозги Дасаль.

— Есть, — подтвердил Бенедикт. — «Просто Мария», так он называется. Юная и наивная селянка приезжает в большой город, чтобы найти работу. Согласно информаторию, тогда же, еще до Экспансии, был снят и другой сериал: «Мария Селесте». Звучит похоже, но он тоже не о судне, а еще об одной очень красивой и очень доброй девушке.

— Я все больше приключения разные любил смотреть, когда был школьником, — поделился и своим Тангейзер. — А уже в старших классах перешел на другую тематику… Вернее, тоже на приключения, только с участием танков. «Четыре танкиста и собака»… «Девушка-танк»… м-м… просто «Танк»… и так далее.

— История корабля «Мария Целеста» мне известна довольно хорошо, — сказал Шерлок Тумберг. — Когда Уир Обер и Эннабел Дикинсон пропали с «Пузатика», я чуть ли не первым делом взялся за случаи непонятных исчезновений команды и пассажиров как с морских, так и с космических судов. И конечно, не мог пройти мимо, так сказать, классики: ведь этот корабль — бригантина, как только что сказал Бенедикт, — до сих пор не забыт, за столько-то веков![5]Выходит, виноват в этом вовсе не инфразвук, от которого люди на корабле сошли с ума и попрыгали за борт. Теперь мы собственными глазами видим, что никакого безумия нет, за борт никто не прыгал, а причиной подобного поведения моряков стало наше появление в этом времени. А потом фал оборвался, и они не смогли догнать бригантину… Во всяком случае, есть такая версия. А там налетел шторм, и шлюпка затонула.

— Так надо их спасти! — Тангейзер произнес это громко и с чувством. — Ведь теперь не кто-то, а именно мы будем виноваты в гибели людей!

Дарий закатил глаза, вздохнул и развел руками.

— Опять двадцать пять! Да сколько же тебе нужно вдалбливать, что не стоит вмешиваться в прошлое! Чтобы не изменилось будущее!

Постлейтенант зыркнул на него:

— Но ведь наш уважаемый Аллатон уже вмешивался в прошлое!

Пандигий, услышав свое имя, пошевелился, но из дремоты не выбрался.

— По-моему, это иной случай, — взял слово следователь. — Господин Диондук дал толчок развитию теории межзвездных Дыр, которые у нас, в будущем, существуют. Возможно, и без такого толчка Дмитрий Паламарчук преуспел бы в этом деле, только немного позже. Он же постоянно работал над этим. А вы, Тан, предлагаете спасти моряков, которые, скорее всего, не были забраны какими-нибудь космическими чужаками, а действительно утонули. Потому что у них оборвался фал. Да, в этом прошлом, которое мы чуть изменили своим появлением, они покинули корабль, поскольку увидели возникшую страшную угрозу, как они решили, — то есть танк, принятый ими за неизвестно что. Но и в неизмененном прошлом они тоже покинули бригантину! Без всякого нашего появления! И здесь, и там у них лопнет веревка, и при шторме они пойдут на дно.

— А почему в прежнем прошлом они спустили шлюпку? — спросил Тангейзер. — Что там была за угроза?

— Доподлинно неизвестно, — пожал плечами следователь. — Об инфразвуке и космических чужаках я уже говорил. Но есть и другие версии… кстати, и насчет дыры во времени. Точнее, в пространстве-времени. Мол, их перенесло в другой мир и в другую эпоху. Что-то там еще предполагали о мистификации, чтобы получить страховку… Но более обоснованной теперь мне представляется иная гипотеза. Она объясняет, почему на корабле были открыты люки, почему исчезли корабельные приборы, почему один парус был опущен… ну, и прочие детали. Известно, что «Мария Целеста» перевозила бочки со спиртом. Согласно той гипотезе, о которой я сейчас говорю, бочки были негерметичными, спирт стал испаряться, и его пары скапливались под палубой. А потом рванули, в кормовом трюме, но несильно. Капитан приказал снять деревянные крышки люков и посмотреть, что творится в трюме. Вскоре произошел более мощный взрыв, теперь уже в носовом трюме, и взрывная волна выломала люк. Опасаясь нового взрыва, капитан приказал закрыть прочной тканью иллюминаторы в своей каюте, заколотить их досками и забрать документы и приборы. Он решил, что всем лучше переждать опасность в шлюпке в отдалении от бригантины. Каната нужной длины на корабле не оказалось. Тогда матросы спустили один парус, а длинную снасть, которой его поднимают, привязали одним концом к бригантине, а другим к шлюпке. Новый взрыв так и не прогремел — опасная смесь паров спирта с воздухом выветрилась через открытые люки обоих трюмов. Но вернуться на корабль эти десять человек так и не смогли. Потому что буксирный конец оборвался…

Шерлок замолчал, провожая взглядом уходящий к серому горизонту корабль — точнее, его мачты, вздымающиеся над водой. А шлюпка уже затерялась среди волн.

— По-моему, это жестоко — обрекать людей на смерть, — непреклонным тоном заявил Тангейзер. — Зная, что их можно спасти. Догнать эту лодочку, подхватить манипуляторами и перенести на палубу бригантины. И улететь… если нас после этого отсюда не выбросит. А ведь может выбросить в любое мгновение! — постлейтенант распалялся все больше. — Пусть они думают о Бене что угодно, пусть орут от страха, но зато останутся живы. И вот только не надо мне рассказывать, что у этого спасенного ребенка когда-нибудь появится потомство, и один из прапрапра… и так далее правнуков случайно укокошит моего пращура, и я не появлюсь на свет. Как сказал бы наш взводный Тамерлан Бебешко, там, на Пятке, это еще бабушка надвое вилами по воде написала. А еще кто-то сказал, что из всех возможных решений надо выбирать самое доброе. Неужели вы не понимаете?!

Дарий грозно воззрился на него:

— Что это еще за истерика, постлейтенант?! А ты представь вот такую штуку: Бенедикт забрасывает шлюпку на палубу бригантины, мы улетаем подальше отсюда или исчезаем из этого времени… Все люди остаются на корабле — и тут в трюме гремят взрывы, и происходит все прочее, о чем только что говорил Шерлок. А итог окажется тем же самым: все они будут лежать на дне, в синей прохладной мгле.

— Это не более чем твое предположение! — вскипел Тангейзер. — Ну почему вы все такие непробиваемые?! — он в сердцах саданул кулаком по подлокотнику кресла.

И в этот раз — сработало!

Вновь все в башне смазалось, экраны потемнели, и танк перестало качать на волнах.

— А теперь куда нас занесло? — задал вопрос Дарий непонятно кому.

Эти слова были произнесены самым будничным тоном — к любым чудесам рано или поздно начинаешь привыкать.