Он утёрся, склонил голову в знак уважения и снова бросился на меня, взвинчивая темп до небес. Проклятье, как же он быстр!

Я выдержал новый натиск, исключительно блокируя те атаки, что приходились на важные части тела. Не успевая поймать его вновь. Мои рёбра, ноги и руки серьёзно пострадали. Я чувствовал, как накапливаются боль и усталость.

Отшатнулся, тяжело дыша и расправляя плечи, чтобы немного передохнуть. Сейчас переломный момент. Самая опасная часть плана. Если ошибся, то бой будет завершён и я проиграю.

Нэйн тоже воспользовался заминкой и отступил тяжело дыша. Значит, и его выносливость не безгранична. Возможно, его способность поглощает уйму энергии.

Я чуть-чуть выпрямился, слегка опуская кулаки ниже.

– Похоже, этот твой навык сжигает много энергии. Думаю, через минуту-другую тебе придётся притормозить, – сказал я, позволяя кулакам опуститься ещё на сантиметр.

Я знал, что это движение, каким бы лёгким оно не было, не ускользнёт от его внимания. Мне пришлось спрятать усмешку, когда глаза Нэйна забегали между моим лицом и руками.

Нэйн не купился на уловку, да я и знал, что не купится. Мы вновь схлестнулись, он принялся осыпать меня шквалом ударов, рассчитанных скорее на то, чтобы измотать, а не причинить подлинный ущерб.

Секунды тягуче тянулись одна за другой. Я позволил локтям соскальзывать сантиметр за сантиметром, притворяясь более измученным, чем был на самом деле. Момент действовать настал, когда я выставил блок, чтобы отразить удар крюком, нацеленный в лицо. Я блокировал удар, но когда вернул руку в защитную позицию, она была слишком низко.

С торжествующим криком кулак Нэйна устремился вперёд, к лицу, к победе. Только когда Нэйн заметил мою широкую ухмылку, он понял свою ошибку.

Оттиск! Захват руки! Проворот! И вот он летит через моё плечо, с грохотом приземляясь на землю.

Я держал руку Нэйна оттиском, когда тот падал, и теперь выпрямил её, прижав к внутренней стороне бедра. Затем я ударил его в бок, услышав треск ребер, и, нанёс удар в лицо кулаком.

– Стой!

Я замер, когда раздался голос мастера, и быстро отступил, давая целителям возможность позаботиться о поверженном противнике. Я почувствовал на своём плече руку и, оглянувшись, увидел другого целителя, стоящего с сосредоточенным выражением лица.

Через несколько мгновений я испытал облегчение, когда вся боль улетучилась из избитого тела. Я поблагодарил лекаря и, обернувшись, увидел, что Нэйн уже поднялся на ноги и приближается ко мне. Несмотря на поражение, он не выглядел расстроенным. Вместо этого на его лице появилась широкая жизнерадостная улыбка.

– Отличный финт, – сказал он, сердечно похлопав меня по плечу, – не многие люди, пройдя через такое избиение, всё равно победили бы. Я не сомневаюсь, что именно ты заслуживаешь участие в турнире.

– Не скрою, был момент, когда я уже думал, что моя песенка спета, – признался я, тоже улыбаясь, – но одно знаю точно, когда-нибудь нам стоит снова сойтись в поединке!

Нэйн ухмыльнулся ещё шире, и мы пожали друг другу руки, зная, что схватка-реванш обязательно состоится.

– Ты выиграл! Ура! Ты сделал это!

Я немного опешил, когда Адель налетела на меня, как только я покинул сцену, и обняла.

– Да, спасибо, – ответил я, неловко поглаживая её по спине и желая, но стесняясь опустить руку пониже.

Никак не мог привыкнуть к подобным объятиям, которыми она в последнее время частенько меня одаряла. Из всех людей меня обнимала только мама да изредка отец. Однако я не высказал этих мыслей вслух, просто подождал, пока Адель отпустит меня, и повернулся к входу на арену.

Сегодняшний день немного отличался от остальных, так как после шести дней боев осталось всего четырнадцать человек прошедших отборочные бои. Я видел, что большинство людей собрались перед возвышением, которое установили здесь только сегодня. Там стоял директор с несколькими инструкторами, а за его спиной высилась большая крытая доска.

– Я был последним, кто закончил бой? – спросил я Адель, когда мы пробирались сквозь толпу.

– Да, – ответила она, стараясь держаться поближе ко мне.

– Так что же происходит сейчас?

– Я думаю, что они собираются объявить всех, кто сделал это среди санкари. Я вижу на сцене Актара, так что они, вероятно, вызвали всех наставников, чьи воспитанники прошли.

Глядя на сцену, я насчитал семь человек, не считая Актара и директора.

– Да, ты, наверное, права, – сказал я, – ты случайно не видела, кто ещё прошёл?

Мы с трудом протолкались в передние ряды. К самой сцене не подойти, очень тесная толпа.

– Нет, я за твоим боем наблюдала, не отвлекаясь, – Адель покачала головой.

– Всем успокоиться и собраться перед сценой! – голос Рендезо перекрыл шум толпы.

Директор терпеливо ждал ещё несколько мгновений, пока притихшие ученики все повернутся к нему.

– Прежде всего, хочу поздравить тех, кто боролся за то, чтобы попасть на турнир. Более половины первокурсников даже не пытались соревноваться, так что ко всем, кто сражался, я отношусь с уважением.

При этих словах раздались вежливые аплодисменты. Он подождал, пока они стихнут, прежде чем продолжить.

– Поскольку я уверен, что мое уважение слишком эфемерно, всё, кто участвовал в соревнованиях, получат достойную награду. Когда-нибудь в следующем семестре вам всем будет позволено посетить один из наших Заказников. Для тех, кто не знает, что это такое: Заказник – это место, где вы сможете собрать большое количество энергии. Если у вас есть ещё вопросы, спросите своих наставников.

На этот раз аплодисменты прозвучали заметно громче, и я в очередной раз порадовался, как мне повезло, что я могу посещать Заказники почти ежедневно.

– Без дальнейших церемоний, я объявлю участников первого в этом году турнира. Актар, прошу вас.

При этих словах наставник протянул руку и дернул ткань, покрывавшую стенд.

Раздался громкий свист и гул, все подались вперёд, чтобы лучше видеть. Доску занимала интересная схема: снизу восемь табличек с именами, выше четыре пустых, затем два и, наконец, один.

Мое имя второе справа, но мои глаза прикованы к третьему слева.

Я отвернулся, оглядывая толпу, пока мой взгляд не упал на того, чье имя появилось на экране. Того, кто вообще не должен был туда попасть.

Тензин стоял в стороне от сцены. Его приспешники стояли вокруг него, хлопая по спине и улыбаясь. Фенсин обнаружился там же, чуть в сторонке.

Я понятия не имел, как этот болван умудрился попасть на турнир, но знал наверняка, что если столкнусь с этой швалью на арене, то милосердия не проявлю!

***

– Если хочешь победить, тебе надо быть легче на ногах? Подвижней! – раздался голос Актара, когда конструкт ударил меня каменным кулаком в лицо.