Когда ученик ушел, Толлеус задумался над еще одной проблемой, которая всенепременно возникнет: когда металлические обломки будут найдены, как дотащить их до повозки? Надежд, что обломки будут достаточно малы, чтобы подросток принес их в руках, было мало – такие мелкие фрагменты уже, скорее всего остыли и плетение их не обнаружит. Повозку же через овраг не переправишь. Искать объездной путь? Ручей – не река, где-то должен быть родник!

Альтер-эго потешалось вовсю, предлагая привязывать к найденным обломкам искусные нити и тащить их по земле волоком (можно даже лошадь запрячь, чтобы смешнее было) до рва, а потом Призрачной Дланью переправлять на этот берег и грузить сразу в повозку.

Способ откровенно плохой – долгий и расходы велики. Самое обидное, что ничего лучше искусник не придумал.

Чисто теоретически можно было бы попробовать построить искусный мост через овраг, чтобы даже повозка проехала, но это опять время и мана, а того и другого в обрез.

Все чаще и чаще мысли старика сбивались на мохнаток – как они там одни без его пригляда, как пережили сырую ночь, как обошлись без вечернего водопоя?

А Оболиус, как назло, все бродил и бродил, уходя все дальше.

Запоздало искусник подумал, что можно было бы попробовать все сделать дистационно: он бы управлял плетением, парень чародейским Оком. Глядишь, как-нибудь бы сработались, определили перспективные точки, где обломки похожи на металлические, и потом бы уже можно было отправлять парня для более вдумчивого изучения.

Наконец крохотная фигурка ученика замахала руками (всего лишь второй раз!), и искусник отметил место меткой и бросил туда нить, чтобы помощик привязал.

Насчет связи сразу не договорились, поэтому Толлеус воспользовался уже проверенным (к сожалению, односторонним) методом, велел возвращаться.

Пока ученик шел обратно, искусник стал дополнительно оплетать повозку нитями – надежней будет. Пусть грузоподъемность сильно не увеличится, зато в дороге не развалится.

Доклад Рыжика был не очень радостный: обломки почти все каменные – их повозке несказанно повезло поймать железо. Два найденных обломка крупнее пойманного, но один из них торчит из каменного валуна – как-то нужно доставать.

– Оставим его, возьмем только второй, и поехали! – скомандовал искусник, оборвав взмахом руки возражения Оболиуса.

Для того, чтобы подтянуть обломок нитью, нужен хороший упор. Сперва Толлеус по привычке хотел зацепиться за что-нибудь тяжелое материальное, но, скептически посмотрев на повозку, сразу сформировал Призрачную Длань. – Все равно она скоро понадобится, а ее сфера с землей внутри, являющаяся противовесом, сгодится и в качестве основы, к которой можно прикрепитьнить.

Нить стала сжиматься, подтягивая обломок. Увы, нить не могла сжаться до нулевого размера. Пришлось делать все в несколько заходов – подтянул, новая нить, опять подтянул… Или в самом деле запрягать лошадь, но это было как-то не серьезно.

За обломком тянулась глубокая борозда – он срывал дерн до самой земли. Если бы сразу подумать, то можно было сделать с этим что-нибудь. Тащить было бы легче, то есть не так затратно, но старик откровенно спешил.

С другой стороны, маны в кристалле уже не осталось – пошли в ход мелкие амулеты для накопителей, да в качестве резерва оставался собственный аурный запас.

Впервые от самого Широтона маны не хватало. Умом старик понимал, что совсем недалеко мохнатки, и он пополнит запасы, но логика-логикой, а все внутри сжималось от страха.

Наблюдающий за процессом оболтус не обошелся без комментария:

– А можно было сделать Паука, который бы поднял и принес…

Толлеус пропустил это мимо ушей. Да, можно, но нет голема, нет!

Когда искусник Дланью погрузил обломок в повозку, неприятно захрустевшую при этом, он, наконец, осмотрел свою добычу. Похожа на фрагмент колонны, но оплавлена сильно – точно не сказать. Металл другой – не железо. Похоже скорее на бронзу, ну да не важно.

– Запрягай! – каркнул он и закашлялся.

Взнуздывая лошадь, Оболиус как-то нерешительно произнес:

– Та плита, что вчера устроила запруду в ручье… Может, она тоже металлическая… А может быть и нет…

– Как так? – не понял старик, вскинувшись на ученика. – Стучал?

– Стучал… Звук не такой, потому и странно.

– А какой?

– Такой… Как будто черепицу ломаешь. И холодная совсем. Плетение не показало ее. Я так просто стукнул, потому что мимо проходил. Но не камень точно!

Это было близко, совсем близко. Только поэтому бывший настройщик велел подъехать к плите, а не сразу править к стаду.

Вчера старик, проходя недалече, не обратил на нее большого внимания – не до того было, да и смеркалось уже. Сейчас же рассмотрел как следует: размером со столешницу ровный прямоугольник, серая матовая поверхность. Металл – что еще-то? Что плетение не показало – понятно – вода охладила. Так что зря Оболиус сомневается. Какой – не известно. Светлее стали, но, к сожалению, не серебро. Да какой бы ни был, грех оставлять. Вот только выдержит ли повозка? И так залезали в нее, а она качалась, будто соплями, а не нитями скрепленная.

И маны на еще одну Искусную Длань – в обрез из своих аурных запасов. Припрятать, накрыв маскировочной сетью?

Пока Толлеус был занят такими мыслями, Оболиус предложил привязать нить и попробовать вытянуть плиту наверх лошадью. Старик в сердцах плюнул – про подобное он размышлял не больше двух часов назад, а теперь даже не подумал.

Дернули. На счастье, повозка не развалилась и сил лошади хватило: добыча оказалась не так тяжела, как представлялось. Подъемником аккуратно втащили в повозку – и тут обошлось без происшествий. Осталось только не рассыпаться по дороге – ухабов хватало, хоть и осторожничали.

Мохнатки к великой радости старика чувствовали себя замечательно. Даже не булькали недовольно от жажды. Сперва он хотел вести их назад к ручью, но видя такое дело и вспомнив про крутые берега, возвращаться не стал.

Свернули загон и потихоньку поехали к городу.

Когда уже выбрались на тракт, навстречу проскакало десятка три солдат в боевой броне, копьями и луками. До полудня оставался час-полтора – долго собирались вояки. Проснулись, потянулись, позавтракали и лишь потом отправлись выяснять, что за беспорядки творятся на подведомственной территории. А может, узнали поздно – из города-то дым не видно, а звуки взрывов – это же надо сперва понять, что это и где это.

Солдаты косились на странного пастуха, но большого интереса не проявили. А Толлеус смотрел на них и беззубо улыбался.

Градоначальник Карадос

Карадос, сложив пухлые ручки на объемном чреве, слушал отчет начальника городской стражи, усевшегося на гостевом табурете. При этом смотрел градоначальник не на докладчика, а с кислой миной пялился в окно. День выдался чудный, впрочем, как и большинство других дней. Пейзаж, открывающийся из окна ратуши и изученный за многие годы во всех деталях также был приятен взору. Увы: хорошо любоваться спокойными водами Сон-реки, когда и в городе все спокойно, когда его можно назвать «Сон-город». Сегодня все не так, причем проблема явно серьезнее давно планируемого ремонта ратуши или какого-нибудь дебоша на рыночной площади. Пожалуй, даже посерьезнее позапрошлогоднего пожара на муниципальном поле с созревшей пшеницей.