Повсюду, куда ни посмотри, Софи видела, как люди наперебой просят, требуют даже, чтобы перо Львиная Грива рассказывало сказки о них, о них, о них! Казалось, Сториан больше не имел для них никакого значения, его заменило новое перо, обратившее наконец-то внимание на «простых» людей.

Что ж, обещание Райена исполнилось, новое перо действительно стало кумиром всех Бескрайних лесов.

И даже самой Софи все труднее, почти невозможно становилось отличать, как раньше, Добро от Зла, ложь от правды, черное от белого…

До сих пор сторонники Добра и Зла держались строго порознь, и отличали их не только и не столько одежда или правила поведения, но прежде всего неугасимая ненависть друг к другу. Именно из-за нее, этой ненависти, обе стороны поклонялись Сториану, потому что это перо не просто описывало истории представителей их элиты – все тех же принцесс и ведьм, – но и вело еще счет победам Добра и Зла. И люди знали о том, чья сторона побеждает, чья проигрывает, и, разумеется, стремились прославить свое – доброе или злое – племя.

И так продолжалось до тех пор, пока новое перо Райена не объединило их всех в один неразделимый ничем народ.

Для нового пера не имело значения, учился ты в привилегированной Школе Добра и Зла или нет.

Новое перо давало шанс каждому, буквально каждому жителю Бескрайних лесов иметь свою собственную сказку.

В сегодняшней толпе все смешалось. Сторонники Добра и Зла – или, если хотите, всегдашники и никогдашники – носили теперь одинаковые шляпы, рубашки, львиные маски, размахивали дешевенькими фальшивыми «копиями» Львиной Гривы. Другие держали баннеры с именами Царины и Христо, этих новоиспеченных героев, новых суперзвезд, которым хотели подражать все юноши и девушки Бескрайних лесов. Еще здесь были кричащие группы подростков – и добрых, и злых вперемешку, – сжигавших на костре пачки номеров «Камелотского курьера», в которых были помещены сообщения об армии, которую собирает Агата. Карета проехала еще немного дальше, и вот уже Софи увидела за окном делегацию поклонников Райена, добравшихся сюда из далекой Будхавы. Они громко распевали «Гимн Льву» и швыряли розы в проезжавшую мимо них карету, пытаясь попасть в ее окно. За порядком следили пираты Райена, они стояли цепью, сдерживая, оттесняя от кареты толпу. Софи заметила рядом с охранниками многочисленных служанок в белых платьях и шляпках, они ходили вдоль толпы, раздавая книгу «Сказка о Софи и Агате». Те, кому уже удалось получить заветный томик, размахивали им в воздухе, пытаясь привлечь к себе внимание Софи. Книги были очень красивыми, их обрамленные искусственными рубинами и позолотой обложки буквально сверкали на фоне черных грозовых туч.

Сначала Софи широко открыла от удивления глаза.

Затем быстро опустила стекло, выхватила один экземпляр книги из рук служанки в белом платье, и вновь быстро закрыла окно.

На обложке красовалась надпись:

Софи принялась листать книгу. Издана она была роскошно, с красивыми иллюстрациями в сине-золотых тонах, напоминавших ковер в Тронном зале. Но вот сама история…

О самой Софи в книге говорилось довольно скудно, еще меньше об Агате, а главным героем здесь был скромный мальчик, выросший в маленьком домике в Фоксвуде вместе со своим братом Яфетом.

С раннего детства братья следили за тем, как развивается история Агаты и Софи. Несмотря на свою преданность Добру, Райен всегда симпатизировал Софи, считал ее смелее, умнее и, разумеется, красивее Агаты, этой самодовольной всезнайки, которая предала свою лучшую подругу и, что называется, «увела» у нее принца. Казалось, что счастливым конец этой истории будет прежде всего для Агаты, которая стала без пяти минут королевой Камелота, в то время как перед Софи маячило неопределенное, возможно, одинокое будущее. На этом, как все считали, история заканчивалась. Точно так же думал и Райен, но потом в их дом однажды ночью пришли три загадочные женщины и рассказали правду. А заключалась эта правда в том, что именно Райен оказался настоящим наследником Артура и единственным «подлинным» королем, которому отныне и навсегда предстояло править всеми Бесконечными лесами.

Кроме того, выяснилось, что Райен оказался прав, когда предпочитал Софи, – именно она, а не Агата заслужила право стать королевой Камелота. Именно Софи заслужила своего сказочного принца. И был этим принцем вовсе не Тедрос, а он, Райен.

Тем временем Агата и Тедрос проявили себя как жестокие, бессердечные и неумелые правители, посрамившие королевство Артура и едва не погубившие все Бескрайние леса. Остановить самозванцев и спасти Леса должен был Райен.

Нет, поначалу Райен ничему этому не поверил, но на этом пророчества женщин не закончились.

Они предсказали, что вскоре настанет день, когда Райен должен будет покинуть родной дом и навсегда распрощаться со своей прежней жизнью. Это произойдет в тот день, когда волшебный меч Экскалибур вновь вернется в камень и будет ждать того единственного истинного короля, который сможет вытащить его оттуда. И этим истинным королем окажется именно он, Райен.

«Разве может это все оказаться правдой?» – думал тогда Райен.

Но, как и предсказали вещуньи, настал день, когда Экскалибур действительно вернулся в камень и застрял в нем.

Теперь Райен уже не мог успокоиться, не узнав наверняка, правда ли то, что он настоящий сын и наследник короля Артура, и счастливый конец в сказке предначертан для него и Софи, а не для Агаты и Тедроса. Он решил, что должен попробовать вытащить Экскалибур из камня. Если это удастся, значит…

Значит, Экскалибур признает своим настоящим хозяином именно его, Райена.

Ну, а дальше история в книге развивалась почти так, как на самом деле, хотя и не без искажений, разумеется.

Итак, Райен надел маску Льва и спас королевства от ужасного Змея, Тедрос начал все сильнее ревновать к успеху Льва, а Агата все сильнее начала завидовать Софи. Затем Софи принимает от Райена обручальное кольцо – это тот самый миг, который навсегда соединяет Добро со Злом. Райен вытаскивает Экскалибур из камня. После этого – последняя страница с иллюстрацией, на которой Тедрос и Агата обезглавлены на плахе, Софи в свадебном платье целует Райена, а над их головами, словно звезда, сияет золотое перо Львиная Грива.

Сердце бешено колотилось в груди Софи, во рту у нее пересохло.

Она не могла понять, что в рассказе о жизни Райена было правдой, а что ложью. Все в этой истории было так закручено и перекручено, что даже свою собственную жизнь Софи с трудом в этой книге узнавала. Что уж тогда говорить о простых жителях Бескрайних лесов? После такой книги они точно потеряют последние крохи симпатии к Агате и Тедросу (если они у них еще остались), и пойди тогда убеди их в том, что они все-таки «неправильного» короля короновали!