Давненько Армира не видела на лице внучки столь живого выражения эмоций. Ириана вообще оживала в присутствии Валтора. Она вела с королем беседы, улыбалась. Царица просто не узнавала ее, радуясь внезапной перемене. Похоже, Валтор Малтэйр — именно тот мужчина, который нужен Ириане, чтобы пробудить те качества, которые царица невольно подавила во внучке. Сейчас Армира как никогда желала брака между Ирианой и дайрийским королем.

— Эн Элвир, энья Свелл, мои поздравления, — она одарила нареченных одобряющей улыбкой.

Девушка присела в реверансе, заливаясь краской. Она вообще выглядела слишком застенчивой для придворной дамы.

— Я, право, удивлена, эн Элвир, что до сих пор ни одной красавице не удалось заполучить вас в свои сети. Вы ведь, если не ошибаюсь, ровесник его величества?

Само собой, эта реплика была куда больше рассчитана на короля, нежели на маршала, женитьба которого мало интересовала царицу.

— Даже старше, — усмехнулся Торн, бросив королю многозначительный взгляд. — Признаться, я безумно рад, что дожил до столь почтенных лет, не связав себя брачными узами. Иначе после встречи с Альвой мне бы пришлось убить супругу, чтобы вернуть свободу и жениться на любимой.

— Элвир! — возмущенно воскликнула девушка.

— Я шучу. Надеюсь, ее величество это понимает? — он бросил вопросительный взгляд на царицу.

— О, разумеется.

Само собой, она понимала. Понимала даже больше, чем хотела бы. В странной шутке маршала был вызов, похоже, адресованный именно ей. Отстаивая свое право выбирать супругу по собственному усмотрению, Торн словно давал понять, что и у короля есть такое же. Но он ошибается. У королей нет этого права. Его не было у нее, нет у Ирианы и не должно быть у Валтора. Однако отсутствие свободы выбора вовсе не равносильно испорченной жизни. Из Валтора и Ирианы выйдет отличная чета. Браки, заключенные из политических интересов, могут быть очень удачными.

Торн извинился, отвесил поклон и отошел, увлекая свою избранницу. Армира мысленно возблагодарила маршала за то, что оставил их с королем наедине. Хотя полная зала людей — совсем не то уединение, какое требовалось ей сейчас.

— Ваше величество не могли бы уделить мне часть своего времени после ужина? — спросила она.

— О, видно дело серьезное, — улыбнулся в ответ король, наверняка подметив официальность обращения.

Впрочем, улыбка у него вышла вымученной и фальшивой, а в глазах читалась настороженность.

— Серьезное, — кивнула она. — Увы, я сейчас в таком положении, что все мои дела серьезны.

— Мое время в вашем распоряжении, — король поклонился. — Я зайду к вам, как только освобожусь.

— Если вы не возражаете, я предпочла бы зайти к вам сама. Мы делим покои с Ирианой, а я хотела бы поговорить наедине.

— Как вам будет угодно.

Ужин тянулся мучительно долго. Армира раздумывала над тем, что хочет сказать, мысленно строила фразы, подбирала аргументы. Временами она бросала взгляды на внучку. После того, как Ириане представили невесту маршала, царевна явно повеселела и даже охотно поддерживала беседу с ними обоими, хотя по большей части обращалась к королю.

Направляясь к королю пару часов спустя, Армира всеми силами изгоняла из себя просительницу. Она предложит сделку, выгодную обеим сторонам. Их с Ирианой затруднительное положение и зависимость от дайрийского короля ничего не меняют.

Валтор принял царицу в своем кабинете. Находясь в Ортейне уже вторую неделю, Армира впервые оказалась в личных покоях короля. Кабинет Валтора служил отражением хозяина: сочетание красоты, строгости и практичности. Множество бумаг на длинном столе пребывало в идеальном порядке. Удачно расположенные светильники заливали комнату светом достаточно ярким, для того чтобы работать, в то же время достаточно мягким для создания уютной обстановки. Сама Армира предпочитала совсем иной стиль, но отдала должное вкусу молодого короля.

— У вас красиво и уютно, — удобно начинать серьезные разговоры с ничего не значащих фраз.

— С учетом того, что я провожу в кабинете большую часть времени, хочется чтобы обстановка хотя бы не раздражала.

— Резонно, — кивнула Армира.

— О чем вы хотели поговорить со мной, ваше величество? — Валтор, похоже, решил перейти сразу к делу.

Столь прямой вопрос обезоружил Армиру, которая планировала подвести беседу к основной цели окольными путями. Но делать нечего, придется отвечать так же прямо.

— О том же, о чем говорила уже не раз, — она улыбнулась, с досадой осознавая, что улыбка, наверняка, выглядит неуверенной.

— Надо полагать, о моем союзе с царевной Ирианой?

Опять эта излишняя прямота, что звучит почти как обвинение. По тону уже ясно, что король не изменил своего отношения к столь желанному Армирой браку.

— Именно, — она тоже будет жесткой. — Простите откровенность старой женщины, Валтор, но вы уже не мальчик. В вашем возрасте я родила третьего ребенка. Я понимаю разницу между мужчиной и женщиной, но все же к тридцати большая часть монархов уже связана узами брака.

— Это так, — холодно кивнул король.

И выжидающе замолчал, предоставив собеседнице возможность дальше развивать мысль.

— Вам надо жениться, — вздохнула Армира. — Не знаю, чего вы ждали все эти годы, но дальше ждать не имеет смысла. И пусть обстоятельства сложились для нас не лучшим образом, но мне представляется, что именно они в очередной раз указывают вам с Ирианой путь, толкая друг к другу.

— Ну, положим, толкаете нас друг к другу скорее вы, ваше величество, — насмешливо протянул Валтор.

— Сама судьба расставила фигуры на диске так, что вам с Ирианой неизбежно суждено быть вместе, — она упорствовала, сознавая унизительность своего положения.

— Не думаю, что судьба и неизбежность будут определять мое решение относительно женитьбы. Ириана — чудесная, умная женщина. Я отношусь к ней с глубочайшим уважением. Но, будем честны, я не намерен на ней жениться.

— Тогда на ком же? — вспылила Армира. — Чего вы ждете? Кого хотите в жены? Какой у вас выбор, в конце концов? Сантэрские принцессы? Дочки Айшела? Вдова Ильда?

— Есть еще кудорская княжна, — спокойно добавил король.

— Какой вам прок в союзе с правителем кучки нищих островов?

— Никакого. Поэтому я и не сватаюсь к эне Амидайле.

— Неужели и о союзе с Латирэ вы можете сказать то же самое? — с горечью спросила она. — Конечно, сейчас сама наша власть под сомнением…

— Уж кому, как ни вам, ваше величество, знать, что я не стремился к браку с Ирианой задолго до печальных событий. Я очень ценю отношения Латирэ и Дайрии. Надеюсь, я это доказал? — король обратил к ней вопросительный взгляд, ожидая ответа.

Вот он и поймал ее в ловушку. Все так. Король Дайрии никогда не хотел жениться на Ириане, но неизменно поддерживал Латирэ. И уж тем более сейчас.