— Ты любишь меня мучить.

— Люблю, — он не стал спорить. — Но сейчас я не просто мучил тебя, а проверял, как действует твое вновь обретенное бессмертие.

— С чего бы мне вдруг сделаться бессмертной? — теперь она злилась на него.

— Не поверишь — я поделился с тобой частицей своей сущности.

— Ты прав. Не поверю. С чего бы тебе одаривать меня вечной жизнью?

— С того, что это был единственный способ спасти тебе жизнь, неблагодарная человеческая девчонка! Ты растратила в Междумирье всю отведенную тебе жизненную силу. Все, что я мог — вдохнуть в тебя собственное бессмертие.

— И ты сделал это?! — поразилась она.

— Как видишь, — ухмыльнулся Странник. — Может, теперь скажешь мне спасибо?

— Пожалуй, скажу, — задумчиво отозвалась Лотэсса. — Хотя не очень представляю, что мне делать с этим твоим даром.

— Скажи еще, что тебя не привлекает вечная жизнь.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Я никогда не задумывалась о том, чтобы жить вечно. Неужели меня совсем нельзя убить? Даже если отрубить голову или сжечь? — теперь ее переполняло детское любопытство.

— Я смотрю, тебя тянет попробовать, — хмыкнул Дэймор. — Но я бы не спешил. Достаточно на сегодня проверок. Итак, мы убедились, что смерть тебе не страшна, однако, бессмертие не делает тебя неуязвимой.

— И все же я не могу поверить, — пробормотала ошалевшая Лотэсса.

— Поверишь еще. Как-никак, у тебя впереди целая вечность.

— А как вы смотрите на то, чтобы зайти к Айшелу в тыл? — озвучив предложение, которое уже давно не давало ей покоя, Армира перевела взгляд на разбросанные по столу карты, чтобы не выдать крайнюю заинтересованность.

— Я пошел бы на это лишь в крайнем случае, — по голосу Валтора было ясно, что он не в восторге от этой затеи. — С некоторых пор наступательные кампании меня не вдохновляют.

Подобная откровенность обескуражила Армиру. Королю вроде как не пристало вспоминать о своих неудачах, особенно в присутствии других правителей. Хотя уж ее-то можно не стесняться, ее неудачи пострашнее провального эларского похода. Однако она не собиралась так легко отступаться.

— На сей раз дело идет не о завоевании, а лишь об отвлекающем маневре. Если мы ударим по Имтории, Айшел будет вынужден отозвать часть войск из Латирэ и вернуть их обратно для обороны собственной страны.

— Я уже сказал, что воспользуюсь этой стратегией, но только в случае, если других вариантов не останется. Однако для начала я бы попытался выкурить Айшела из Латирэ иными способами: ваш флот на побережье, наши общие войска на сухопутной части, блокада.

— Блокада, — Армира злорадно улыбнулась.

Да уж, несладко придется мерзавцу, занявшему ее трон. Раньше Айшел вел торговлю как раз с Латирэ и с Дайрией. И надо быть идиотом, чтобы начать войну с обоими приграничными державами разом. Самая большая часть имторийской границы проходила вдоль Элара, но исконная вражда между странами не позволяла Айшелу надеяться на активную торговлю. Хотя…

— Как вы думаете, ваше величество, — на совете Армира не обращалась к королю Дайрии по имени, — станет ли новый король Элара поддерживать традиционную политику в отношении Имтории? Или, напротив, попробует нажиться на безвыходном положении Айшела, а заодно пополнить опустевшую после правления брата казну?

— Кто знает, — задумчиво отозвался Валтор. — Это было бы разумно и выгодно. Почему бы не нажиться на бывшем враге, пока он выматывает себя в противостоянии с другими, а потом легко добить его, обескровленного военными и финансовыми потерями.

— Нейри Ильд не производит впечатления воинственного правителя и расчетливого политика, — заметила Армира. — Однако, в отличие от старшего брата, он далеко не дурак.

— А почему бы не привлечь его на нашу сторону?

Все обернулись на Элвира Торна — верховного маршала Дайрии.

— Эн Элвир! — взгляд короля, брошенный на главного военачальника и друга, показался Армире недовольным и предостерегающим.

— Я думаю, есть смысл вызвать короля Элара на переговоры, — маршал продолжал гнуть свое, словно не замечая прожигающего королевского взора.

— Мы, кажется, уже обсуждали это, — ледяным тоном отозвался Валтор. — Идея переговоров представляется мне не такой уж удачной. Впрочем, я полагаю, что мы можем отправить к Нейри Ильду послов, которые изложат королю Элара нашу позицию… если, конечно, будут приняты при эларском дворе. Как-никак с Дайрией Элар связывает не менее давняя вражда, чем с Имторией. И следует отдавать себе отчет в том, что сейчас она сильна, как никогда раньше. Будем честны, в этом противостоянии Нейри Ильду выгоднее поддержать Имторию.

— А я позволю себе поддержать вашего маршала, ваше величество, — Армира благосклонно кивнула Торну. — Решать, разумеется, вам, но мне кажется, что за столом переговоров мы достигнем лучших результатов, чем полагаясь на послов.

— Думаю, мы еще вернемся к обсуждению этого вопроса, — в голосе короля звучала досада. — Пока же давайте сосредоточимся на разработке плана военных действий.

Следующие два часа говорили в основном военачальники, впрочем, король постоянно прерывал их вопросами, излагал свои замечания и идеи. Сама же Армира предпочитала внимательно слушать, почти не вмешиваясь.

После окончания совета Валтор пригласил их с внучкой на ужин. В общем-то приглашение было излишним, поскольку они с Ирианой и так разделяли все королевские трапезы, однако, очередной галантный жест со стороны Валтора был по-человечески приятен.

За ужином появилось новое лицо — красивая белокурая девушка в нежно-зеленом платье. Стоило ей войти в сопровождении маршала Торна, как взгляды всех присутствующих обратились на нее. Привычно оценив выражения лиц, Армира прочла на них по большей части недоумение и недовольство, особенно это касалось женщин.

Валтор поднялся со своего места и поспешил навстречу Торну и его спутнице. Он поклонился девушке, поцеловал ей руку, а потом завел беседу. Чем больше король улыбался красавице, тем злее становились лица придворных. Впрочем, в мужских глазах кроме злости читался еще и интерес.

Армире и самой стало интересно, что это за девица, к которой король столь явно расположен. Долго томиться любопытством ей не пришлось. Валтор предложил блондинке руку и подвел ее к царице.

— Ваше величество, позвольте вам представить Альву Свелл — невесту эна Элвира.

Армира про себя вздохнула с облегчением. Как невеста маршала девица ее более чем устраивала. Невольно царица поискала глазами свою внучку и почти не удивилась, увидев пристальный взгляд Ирианы, устремленный на короля и его спутницу. В карих глазах царевны читалось то же недовольство, что и в глазах большинства присутствующих женщин. Хотя, пожалуй, не просто недовольство, а настоящее негодование.