с мыслями. Как хорошо всё-таки было бы, если бы терий Верден, второй человек среди вайгальцев после великого императора, поменьше понимал в магии.

Можно было бы соврать ему что-нибудь удобоваримое.

Но терий Верден сам видел багровые и синие отблески в небе и знал наверняка — что бы там ни случилось, это было столкновением двух сил: небесной и подземной!

Духи, покорные Тенгри и Эрлику, делили в вышине что-то, пока непонятное. А непонятное — очень опасно и непредсказуемо.

— Патруль не нашёл э-э… компетентных свидетелей, — начал Шудур издалека. — Многие видели в небе синего волка и багрового ящера, но не поняли, что это зна…

Терий Верден повернул к колдуну хорошо посаженную голову (обычно он поворачивался по-бойцовски, всем корпусом) и спросил, ласково улыбаясь:

— Не поняли? Не знают, что означает битва волка Тенгри и ящера из преисподней? Тебе так хочется, чтобы я посадил тебя на кол, Шурур? Чтобы плохо оструганный кол из крепкой лиственницы больно проткнул твоё никчёмное старое тело? Что?!! — взревел терий Верден, оборачиваясь полностью и нависая над колдуном: — Что было в небе, Шудур? Старый кастрированный баран!!! ЧТО там было⁈ Кто из зверей победил?

— Э-э, — выдавил Шудур. Ему очень не хотелось говорить правду. Информация — отменное оружие, следовало утаить максимальную её часть. Но… на кол? — Это… Конечно, победил ящер! Это… сиятельный Нишай там шалит!

— Нишай⁈ — поразился терий Верден, и гнев его тут же угас, как пламя свечи, задутой ребёнком. — Но что он делает в диких горах?

— Это не горы, владетель, а приречная полоса совсем рядом с городом. — Шудур умело подавил торжество в голосе.

Обман удался. А ведь победил волк, и это означало смерть правителя драконьей крови. Правда, непонятно пока, какого.

Шудур ненавидел обоих — и зажравшегося синеликого императора, и потерявшего поводья терия Вердена.

Надо же, как его корёжит при одном имени выкидыша сестры императора — мерзкого ублюдка Нишая!

Колдун ликовал, глядя, как кривится надменный рот терия Вердена. Как белеют его пальцы на рукояти меча.

— Там Йорд обучает юных дикарей летать на крылатых волках, — напомнил он. — Тех, кто скоро будет штурмовать перевал.

— Я понял про Йорда, — нахмурился владетель долины Эрлу. — Но чем там занят мастер чёрного слова?

— Да кто ж его знает? — охотно развёл руками Шудур. — Я послал патрульного мага с ревизией, но он, увидев Нишая, не посмел задавать лишних вопросов.

— Вот как? С ревизией? — натужно рассмеялся правитель. — И как? Что доложил об этом патрульный? Надеюсь, ты тщательно расспросил его?

— Конечно, мой господин, — поклонился Шудур. — Патрульный сразу понял, что духи бились над лагерем с дикарями, когда увидел Нишая. Это были его шуточки.

— И что? — оживился правитель. — Все дикари целы?

Шудур пожал плечами. (Пересчитать учеников Йорда патрульному и в голову не пришло.)

— Может, они потеряли кого-то, но кому есть до этого дело? Патрульный доложил, что занятия происходят как должно. Дикарские дети уже уверенно держат деревянные мечи и сидят на спинах волков. Они обеспечены для обучения достаточно, но просят одежду и настоящее оружие.

— Прекрасно! — рявкнул правитель. — Значит — приступаем ко второй фазе нашего плана! Завтра же юные дикари во главе с Йордом отправятся к Длинным скалам за волчатами. Пусть воины сопроводят их туда. А следом — и к Белой горе!

— Не торопись, правитель, — покачал головой Шудур.

— Почему? — удивился терий Верден и уставился на колдуна неприятным сверлящим взглядом.

Всё-таки как хорошо бы посадить его на кол прямо сейчас! Тогда он точно не сумел бы возражать своему правителю!

— Дети делают успехи, — подобострастно осклабился Шудур. — У них достаточно взрослых животных для дальнейшего обучения полётам. Пусть тренируются и учатся драться. Я велю прислать им железные мечи.

— Что за бред? — возмутился правитель. — Что ты несёшь?

— Выслушай меня, прежде чем гневаться? — растянул губы в вымученной улыбке колдун. — У торговых людей Вайги есть сомнения, что операцию по захвату перевала следует начинать раньше осени… Гхм, — Шудур закашлялся от волнения, но произнёс: — Следующего года.

— Да что ты такое придумал?!! — взревел терий Верден. — Как ты смеешь мешать моим планам!

Ещё секунда, и правитель выхватил бы клинок. Шудур слишком давно раздражал его, чтобы сдержаться.

Но колдун быстро выпалил давно заготовленную фразу:

— Торговые караваны тому причиной, правитель! Они не смогут столько ждать! К зиме они уйдут из города. И монополия на торговлю и в Вайге, и в долине Эрлу будет потеряна ими!

Правитель хмыкнул, убрал руку с рукояти, потеребил подбородок, покрытый редкими чёрными волосинами, которые подданные уважительно именовали бородой.

— Но что мы будем продавать? — спросил он растерянно. — Ведь мы ещё не захватили волшебный город за перевалом.

— Мы наполним рынок Вайги тем, что добывают покорённые дикари. Горный мёд, ценные шкуры животных, местные ткани и кожаные изделия не так уж плохи. Здесь так же выплавляют серебро и куют железо. Оно хуже того, что привозят торговцы из-за перевала, зато оно стоит дёшево.

— Но… мы не можем платить дикарям деньги! — опять нахмурился терий Верден.

— Деньги будут нужны только этим летом, пока по караванной тропе ещё бродят стада бандитов, мешающих нашим трусливым торговцам. Совсем скоро мы избавимся от остатков армии дикарей, и перекроем здешний рынок тканями и посудой из Вайги. Дикари падки на яркие ткани. Мы быстро вернём свои деньги, мой господин.

— А чем могут поручиться за наши товары остатки местной знати? — в голосе терия Вердена ощущалась растерянность. Он хотел, но не умел торговать. — Может, скормить драконам пару заложников?

— Я думаю, они напуганы достаточно, мой господин, — ухмыльнулся колдун. — Осыпь их милостью кормить наше войско.

— Ха-ха, — развеселился