живописца губы растягиваются в усмешке. Конечно же, мужчина заметил, как я отозвалась на его близость.

- Я научу тебя, как обращаться с кинжалом Мастера. Тебе польза, мне забава. Что скажешь?

Надо было отказаться. Я ведь должна была держаться от дейвасов так далеко, как только позволяли границы Приречья, а при встрече скромно смотреть в пол, запрятав силу раганы так далеко, как только возможно. Но его чудовищное воздействие на меня, видно, все же затмило мой разум , будто нарисованные кистью живописца, потому что я кивнула и сказала на диво спокойным голосом, будто внутри не бушевал пожар, грозящий вырваться на свободу и выжечь весь этот лес дотла:

- Предложение более чем щедрое, и я не настолько глупа, чтобы отказываться, пан Болотник.

Он спокойно кивнул, принимая мои слова. Подошел так близко, что его одежда коснулась моей. Но странным образом мое согласие словно пригасило его чары, и я лишь снова вдохнула приятный запах, решив, что от такого маленького действия вреда не будет. Марий взял мою руку с кинжалом в свою ладонь и поднял ее, разглядывая клинок. Легкая усмешка щекотнула ухо.

- Знакомая метка. Тебе повезло –  этот Мастер давно не делает оружие на продажу. Полагаю, это подарок?

- Почему вы так решили?

- Вряд ли у молодой знахарки, бродящей по трактам, найдется столько монет. Если только ты не ограбила какого-нибудь купца после удачной сделки.

- Вы сомневаетесь, что мне по плечу такое крупное дело? –  не удержавшись, съязвила я.

- Я не думаю, что ты стала бы мараться из-за денег, – невозмутимо отозвался дейвас, в который раз за эту встречу лишив меня дара речи. - И да, я просил называть меня Марием.

- Не вижу причины для такой чести, –  буркнула я, сама понимая, как по-детски это прозвучало. Дейвас снова улыбнулся. Я сглотнула, пытаясь смочить мгновенно пересохшее горло, и вывернулась из рук огненосца.

Он смотрел на меня, вопросительно изогнув бровь, но не сделал попытки остановить. Я отошла к корзинке и вцепилась во флягу с водой, словно она могла меня как-то спасти. Утолив жажду, я глубоко подышала, но все же вернулась к терпеливо ждущему Болотнику . Раз уж согласилась, отступать негоже. Тем более, я и правда буду жалеть, если упущу такой шанс. Дейвасы слыли великолепными воинами, не полагаясь только на свою огненную волшбу.

- Попробуем снова или луна сегодня слишком беспокойна? –  серьезно осведомился Марий. Я вместо ответа встала на место, с которого только что сбежала, и снова нацелилась на многострадальный ствол:

- Если я буду каждый раз оглядываться на чье-то беспокойство, то рискую когда-нибудь сломать шею.

Марий только кивнул, никак более не выказав отношения к моим словам, и принялся объяснять, учить и показывать. Надо сказать, наставник из него получился прекрасный. Буквально через несколько бросков я, наконец, поняла, что было не так –  баланс кинжала Бура значительно отличался от всех, которые я использовала раньше. Нужно было двигаться иначе, замах делать короче и резче. Один, второй, пятый бросок, и вот уже четырехгранное лезвие стало с сухим вздохом по рукоять влетать в серо-зеленую кору. Я невольно разулыбалась, а после очередного удачного броска развернулась к Марию, желая поделиться с ним радостью.

  - Ты видел? У меня получилось!.. –  я споткнулась на полуслове, вдруг осознав, что не с Совием болтаю, а стою, почти уткнувшись лицом в черную рубашку дейваса. Жуткого огненного колдуна, одного из тех, от кого всю жизнь скрываюсь и бегаю, словно от чумы. Смотрю в его бледное лицо, улыбаясь, как сельская дурочка, дышу взбудоражено и, кажется, тону в глубоком взгляде потемневших глаз, отражающих сияние рассыпавшихся по небосводу звезд.

Марий медленно поднял руку и, как при первой встрече, провел пальцами по моим волосам, легонько коснувшись щеки.

- Ты способная ученица, Ясмена. Я рад. Мне тоже удалось немного развеять скуку.

В деревню мы вернулись вместе. Дейвас шел впереди, я чуть отстала, кутаясь в плащ и уговаривая щеки перестать пылать. Богуяр пропустил нас без вопросов, тревожно глянув на меня, но ничего не сказал. Марий только кивнул на прощание и не спеша направился к дому головы, а я все стояла на улице и смотрела ему вслед.

Глава 16. Чудовища и загадки

Я проснулась на рассвете от рассерженного шипения Одуванчика. Обычно белый кот мирно спал в клубке одеяла, которое я каждую ночь умудрялась сбросить на пол, но сегодня что-то растревожило его не на шутку. Зверек грозно топорщил усы, уперевшись лапками в подоконник. Круглые зеленые глаза отражались в стекле двумя болотными светляками.

- Чего расшумелся? – сонно протянула я. Кот, услышав мой голос, спрыгнул на пол, подбежал к кровати и взлетел на нее легко, будто веса в нем было не больше, чем в перышке. Боднул лобастой головой мою ладонь и прикусил пальцы – слишком сильно, чтобы я решила, будто это игра.

Сонливость как рукой сняло, и я прислушалась, пытаясь понять, что так встревожило Одуванчика. Но все было спокойно. За окном тихий перестук напевал колыбельную. Поначалу я решила, что идет дождь, но то были лишь последние капли, срывающиеся с крыши. Я все же выбралась из объятий постели и подошла к окну. И тут же заулыбалась, увидев, как преобразился мир всего за одну ночь.

Еще вчера серые, с легким флером пены молодых листков, сегодня деревья оделись в нежные, сверкающие бриллиантами капель, зеленые платья. Я распахнула окно, мигом покрывшись мурашками от ворвавшегося щенка-ветра, и глубоко вдохнула омытый первой грозой воздух.

Мир пел. Птичьими голосами, музыкой дождя, лаем собак, свистом рассекаемого крылом ласточки воздуха, шорохом свежей травы под лапками лисы… Казалось, даже Черница сегодня несла свои воды через плесы и перекаты в ритме танца. Пальцы сами собой принялись отстукивать этот ритм по подоконнику. Не удержалась, подхватила кота на руки и закружила по комнате: но вдруг случилось небывалое.

Одуванчик ни разу не оцарапал меня с того дня, как его принес Никола. Сегодня же кот распушился и зашипел утробным низким рыком, который он словно украл у какого-нибудь сказочного чудовища. Полоснул меня когтями, вывернулся и одним длинным скачком выпрыгнул в окно. Я бросилась за ним, но успела увидеть только кончик намокшего хвоста, мелькнувший у основания забора.

Утро, обещавшее стать прекрасным, не задалось. Я решила дать ему еще один шанс и принялась собираться в лес. Быстро сменила ночную сорочку на любимую потрепанную рубаху цвета мха и удобные, хоть