– Не нужно мне ничего составлять и поднимать! – отстранилась девушка.

– Ладно тебе ломаться! Обещаю – довольной останешься. Еще никто не отказывался.

– Оставьте меня в покое!

– Да хватит упираться! Строишь из себя цветок из оранжереи, а глушишь как сапожник, – рассмеялся мужчина. – Знаю я вас! Цену себе набиваете! Но ты не переживай, деньги у меня есть. Услуги твои сполна оплачу. Ты сразу говори сколько.

– Чего?! Совсем сбрендил?! Ты за кого меня принимаешь? – взвилась Стефания, подскочив из-за стола, но, покачнувшись, плюхнулась обратно.

– За ту, кто ты есть, – снова рассмеялся этот гад и опустив свою лапищу на коленку девушки, плавно провёл ею до бедра.

– Лапы убрал! – прорычала Ривер, но мужчина напротив схватил ее за предплечье, потянув на себя.

– Не упирайся!

– Пусти!

– Ты ведь и сама этого хочешь…

Казалось, окружающих не трогало происходящее. Взгляд Стефании заметался по залу, в поисках помощи, но ее не было. Между тем рядом оказались губы незнакомца. Второпях соображая, как спастись, девушка схватила со стола пустую бутылку и ударила ею мужчину. Но сидя, замахнуться сильно не удалось.

– Ах ты, дрянь! – взревел разъяренный гад, подскакивая.

Он хотел схватить девушку, но та рванула к двери. Тут уж посетители решили вступиться: двое мужчин, поднявшись, преградили дорогу наглецу.

– Уходи отсюда, – бросил один из них через плечо, обращаясь к Ривер. – А ты умерь свой пыл. Видишь, девушка не хочет.

– Да она меня чуть не убила! Я служителям порядка на нее заявлю! – пригрозил гад. – А ну стой, дрянь! – Стефания и не думала здесь задерживаться. Уже на выходе она услышала вслед: – Я тебя все равно найду!

Ривер торопливо шла по темным пустым улочкам, желая как можно скорее добраться до стен академии. Выпитое давало о себе знать: заплетающиеся ноги совершенно не желали слушаться свою хозяйку.

Девушка постоянно оборачивалась, ощущая, что кто-то за ней следит. Нервы сдали. Она пустилась бежать, когда за спиной послышались тяжелые шаги. Не разбирая дороги Стефания бежала по ночным улочкам города, пока впереди не оказался тупик.

Лихорадочно заозиралась. Лишь сейчас она поняла, что до сих пор в ее руках зажата пустая бутылка. За Ривер показалась огромная темная фигура.

– Добегалась? Теперь тебе никто не поможет, – раздался голос гада из питейной.

– Не подходи ко мне! – прорычала Стефания и выставила перед собой бутылку.

– Хм. Думаешь, меня это напугает? Ты уже пыталась ею ударить. Вот только силенок не хватило, – заявил злодей.

– А ты проверить желаешь, на что у меня хватит сил?! – до последнего храбрилась девушка.

Мужчина надвигался. Отступать было некуда. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее. От прежнего опьянения не осталось и следа. Обидчик попытался схватить Ривер за руку, но она успела увернуться.

– Хочешь поиграть? – оскалился гад и чуть ли не в прыжке бросился на Стефанию.

Инстинкт самосохранения сработал, придавая девушке дополнительных сил. На этот раз удар был что надо. Стеклянный сосуд, соприкоснувшись с головой злодея, разлетелся на осколки.

– Не двигаться! Оставаться на местах! – донеслись из темноты мужские голоса.

Тяжелые шаги стремительно приближались, затем показались и несколько стражей порядка.

– Помогите… – еле слышно проговорила девушка.

– Вам?! – почти рядом с ней остановился один из мужчин и оценивающе посмотрел на нее, а затем перевел взгляд на рухнувшего мгновение назад гада.

– Разумеется, мне! – то ли со страху, то ли от испуга в голосе Стефании появилась дерзость.

– Да здесь, похоже, помощь ему нужна, – хохотнул второй. – Проверь-ка, живой или нет. А то может убила его.

Тот, что был ближе всего к телу, наклонился и приложил ладонь к шее мужчины.

– Живой! – ответил коллеге.

– Ладно, разбираться в участке будем. Забирайте его, а я дамочку провожу.

– Куда вы меня проводите?! – испугалась Ривер.

– К нам в гости! До утра посидишь там, а завтра разберемся во всем, – проговорил служитель порядка и, подхватив ее под локоть, вознамерился куда-то вести. – О, да ты еще и пьяна! – усмехнулся он. – Ну тогда все ясно.

– Что вам ясно?! Я ни в чем не виновата!

– Хватит болтовни! Шагай живее, – подтолкнул ее служитель порядка. – И не глупи. Убежать все равно не удастся.

Обреченно вздохнув, Стефания поплелась в участок, где ее ждала незабываемая ночь…

***

– И где ее искать? Куда она могла пойти? – взволнованно металась по комнате Эстер, когда ректор Арве де Сайвер ворвался к ним среди ночи и сообщил, что Ривер пропала.

– Надо разделиться и прочесать город, – деловито заявила Верония, стараясь сохранять спокойствие.

– Город? Сейчас? – выпучив глаза, уставилась на нее Шуверт.

– Ну да! А что? – не понимала ее реакцию Тарнеш.

– Так ночь же! Вдруг и с нами что-то случится! – ответила подруга.

– А что ты предлагаешь?

– Никто никуда ночью не пойдет! – отрезал Андрес. – Шуверт права, еще не хватало, чтобы и вы пострадали.

– Вы хотите сказать, что со Стефанией что-то случилось? – еще больше обеспокоилась Эстер.

– Ничего такого я не говорил…

– Что у вас вообще произошло, почему она ушла? – уперев руки в бока, выжидательно смотрела на ректора Верония.

– Неважно, – отмахнулся мужчина. – Это наше дело.

– Как же?! Просто так она бы не сбежала!

– Ждите ее здесь, а я вернусь в город. Возможно, удастся найти ее. Еще и в участок зайду, вдруг там что-то знают, – проговорил ректор.

Всю ночь подруги провели как на иголках, ожидая хоть каких-то известий.

Между тем Арве де Сайвер обошел практически половину города. Встретившись с отцом и сестрой, он вместе с ними направился в участок. Первые лучи восходящего солнца коснулись крыш, раскрасив небо яркими всполохами.

– Чего надо?! – вместо приветствия отозвался полусонный служитель порядка, что дежурил у входа.

– Мы девушку ищем, – ответил ему Андрес.

– Ну так ищите дальше! Мы тут причем?!

– Так это ваша работа! – возразила ему порядком уставшая Эльза.

– Наша работа нарушения предотвращать, а «потеряшек» искать участь сыскных агентств, – недовольно проговорил служивый.

– Старшего позовите, – попросил Андрес, устав от такого отношения.

– Нету его! В такое время нормальные