с Машей, они покинули холм и вернулись в город. Пройдя несколько улиц, через некоторое время Маша, не останавливаясь, мимолетом окинув взглядом один двор, приговорила:

— Видите сарай у этого заброшенного дома? — Сергей кивнул. — Именно там под полом находится туннель, выводящий за черту города аж к самому лесу.

Сергей понимающе в ответ кивнул и оба, словно и ничего не было, пошли дальше. И когда они вышли на другую улицу, Сергей наконец попрощался с Машей, поцеловав ей руку, после чего оба разошлись. Маша, разумеется, отправилась в сторону кремля, а Сергей, недолго думая, решил вернуться в постоялый двор. Но немного другим путем, нежели тот, по которому он с Машей прогуливался, решив немного сократить дорогу.

О чем, правда, через некоторое время Сергей пожалел, ведь как оказалось, сократить он решил через неблагополучный район Кургана, который даже на фоне остальных районов города выглядел еще хуже: больше заброшенных дворов, удручающего вида домов и сараев и опять маячивших то тут, то там сомнительных личностей. В один момент Сергей, выйдя на улицу, на другом ее конце завидел целую группу таких людей, которые о чем-то перешептывались между собой, но стоило им завидеть Сергея, как они все испарились. Патрулей ратников здесь, видимо, не было, но было много хмурых горожан, иногда встречавшихся Сергею, от которых он ловил на себе мрачные взгляды, отчего его не отпускало чувство, что за ним кто-то следит. Даже если вокруг никого не было, ему казалось, что за ним кто-то наблюдает из окон домов, причем не только жилых, но и явно заброшенных. Отчего Сергей, вспоминая рану на затылке, очень сильно встревожился, но идти назад он уже не решился, хоть все-таки и ускорил свой ход, надеясь пройти этот район как можно быстрей.

И пока все обходилось, и на Сергея хоть и смотрели косо, однако никто не трогал. Потому он свободно прошел через этот район, правда, все-таки не обошлось без неприятности, ведь почти пройдя этот район и проходя мимо одной церкви города, Сергей умудрился наткнуться у ее ворот на священника, который, завидев его, тут же ухватился за свое позолоченное перекрестие на груди и зло воскликнул:

— Ах, гниль исчадья, чтобы ты провалился…

И сам священник сразу чем-то не понравился Сергею, и дело тут не только в словах, которые он ему сказал, ведь когда они поравнялись, Сергей почувствовал странный и неприятный запашок, шедший от этого священника, похожий на трупный запах, возможно. Отчего можно было предположить, что тот чем-то болел, что, похоже, отражалось и на его виде, который был — Сергей даже не знал, какие слова подобрать — не совсем естественный, ведь кожа на открытых участках и особенно на лице имела странный, темный оттенок и местами была словно неестественно натянута на плоть, а не гармонично являлась ее частью, что вкупе с его большим и толстым телом, с его странной, переваливающейся походкой и необычно посаженными глазами делало не очень приятный вид. Но в любом случае Сергей не стал что-либо отвечать на оскорбления или вообще как-то реагировать на священника и просто прошел мимо, полностью проигнорировав его, пойдя себе дальше и слыша вслед злобное бормотание.

В итоге Сергей вернулся в постоялый дом, где он решил, что неплохо было бы перекусить. Потому усевшись за один стол в зале, Сергей заказал у хозяйки себе уху, которую, когда ее принесли, он стал размеренно есть с черным хлебом, запивая компотом. За таким занятием его и застал нежданный посетитель, зашедший в заведение. И им оказался, к удивлению Сергея, капитан Комаров собственной персоной отступник сразу узнал его по жесткому, покрытому шрамами лицу. И как только он зашел, пройдясь взглядом по залу, и остановил его на Сергее, отступник сразу понял, по чью он душу пришел, и не ошибся. Комаров тяжелой походкой тут же направился к столу Сергея и, встав с другой стороны стола, спросил у отступника:

— Не против, если присяду, отступник?

— Разумеется, я же не хочу ссориться с местными держателями порядка, — язвительно проговорил Сергей, но Комаров оказался невозмутим и просто пропустил слова мимо ушей и, усевшись и заказав себе кружку пива, которую хозяйка принесла с несвойственной ее возрасту прытью.

Он пока не спешил говорить Сергею, зачем пришел, потому Сергей, не став ходить вокруг да около, прямо спросил:

— Вряд ли вы, капитан, пришли ко мне просто так по доброте душевной, а значит, есть какая-то причина, потому не тратьте свое и мое время и скажите прямо, зачем пришли.

— Твои догадки верны… И заставила меня прийти к тебе острая необходимость и долг, которому все равно на мое отношение к тебе. И она заключается в том, что городу нужна помощь в деле, в котором ты, возможно, окажешься компетентен.

— И что это за дело? — Сергею хоть и казались странными завуалированные слова капитана, однако его тон и вид говорили о том, что все серьезно.

— Мы предполагаем, что здесь замещена пустошь, но подробности… — Комаров сделал многозначительный взгляд на пребывавших в зале людей, — не здесь. Ну как? Согласен помочь?

Дослушав до конца, Сергей подумал, что ему не особо хотелось бы вляпываться в очередную мутную историю, однако упоминание пустоши и то, что его просит о помощи сама власть, особого выбора не оставляет, и он, как того требовали правила, согласился.

— Тогда следуй за мной, отступник.

Пусть путь до места назначения, куда Комаров хотел привести Сергея, был неблизким. И находилось оно на другом конце города в самой восточной башне внешней стены города. Однако путь до нее занял считанные минуты, ведь Комаров прибыл на казенной двухместной тачанке, запряженной двумя меринами. И вот уже с ветерком относительно быстро проехав по улицам города, распугивая редкий стайки гусей да курей, тачанка встала у восточной башни, а Комаров поспешил к ее дверям, жестом пригласив Сергея зайти внутрь.

Но Сергей немного замешкался, так как вид двери, ведущей во тьму, вызвал у него неприятные мысли и почему-то некоторую боязнь. И, разумеется, никакой ловушкой это не могло быть, так как Комаров, если бы хотел его задержать, действовал бы по-другому, да и чувство опасности его не терзало, потому Сергей зашел в здание. Внутри башни было не особо светло, так как комната была слабо освещена свечами, а окон — понятное дело — не было вовсе, только пара узких бойниц с внешней стороны башни. Но обстановка была как в обычных казематах: толстые кирпичные стены, спиралевидная лестница, ведущая на этажи выше, дубовые столы, в одном углу были