— Это узнать не удалось, но точно известно, что когда его притащили в постоялый двор, он находился в полном беспамятстве и даже бреду, так что даже если он что-то и вспомнит, так это только осколки и смутные очертания, собрать которые невозможно. И хоть он и отступник, все-таки серый пух куда сильней, особенно когда взаимодействует с разумом.

— Хм, кстати, сундук, а с ним и все записи, которые делал прошлый отступник, нашли. Два его друга и притащили. Ему это хорошо сэкономит время, — проговорил уже другой человек в маске.

— Причем очень сильно. Встав на ноги, он сразу начнет изучать записи прошлого отступника, а после, скорей всего, со своими друзьями отправится на вылазку и наверняка добудет то, к чему мы стремимся с самого начала. Не будем забывать, что в последний раз артефакт был уже почти в руках убитого нами отступника, ему не хватило совсем немного времени, — эти слова снова проговорил тот, кто был в капюшоне.

— Что ж, значит, пришло-таки время. Все к приходу великого готово, проблема только в гарнизоне Кургана, но с ним справимся. Остается только вовремя перехватить отступников, когда те будут возвращаться, и завладеть артефактом. Остальное дело за малым, — говорящего в маске внезапно перебил другой.

— Да, конечно, главное — не облажаться, однако этот новый отступник чуть не раскрыл нас и убил двух наших братьев, а еще этот старик Игорь. Говорил вам, его надо было сразу убить!

— Да, брат, ты правду говоришь, и нам, возможно, действительно следовало убить этого человека, но не забывай, что мы не палачи. Хоть и убиваем, но делаем это во благо людей, и все эти трудности дает нам Творец наш, чтобы проверить нас и укрепить веру нашу, ведь близко время конца, так будем крепки, братья!

— Будем крепки! — разом повторили вслед за человеком в капюшоне остальные.

Есть мнение, широко распространенное среди люда, что отступники куда более живучие и крепкие, чем обычные люди, что, однако, было не совсем верно, ведь отступники, несмотря на некоторые способности, приобретенные ими в пустошах, сами по себе были обычными людьми, ничем — физически, в силе или живучести — не отличающиеся от остальных. Однако поскольку их организм находился в постоянных экстремальных условиях, отступники, как правило, за счет этого были сильнее, живучей и выносливей среднестатистического человека. И это, еще не считая их чутья, заостренного до предела. Хотя имелась и другая сторона медали: пребывание в негативной среде, постоянное напряжение как физическое, так и психологическое обуславливало их быстрое выгорание и, соответственно, более раннюю смерть.

Но это в долгосрочной перспективе. В ближайшей отступники при не смертельных ранениях очень быстро восстанавливались и приходили в норму, возвращая силы. Как, к примеру, к Сергею постепенно, но возвращались его силы и здоровье, чего, однако, нельзя было сказать о его памяти, точней, что произошло с ним, когда он попрощался с Машей у сгоревшего дома. После этого он ничего не помнил, в лучшем случае в его голове, кроме тумана, всплывали иногда лишь эпизоды, которые, однако, по содержанию были похожи на бред или плохой сон в лучшем случае.

И, разумеется, что с ним случилось, он не знал. Знал он лишь то, что ему поведали близнецы, а по их словам, его нашли без сознания рядом со сгоревшим домом Игоря местные горожане, после чего братья принесли его в постоялый дом, где для него уже была снята комната, в которой он и очнулся и где его подлечили. Единственная зацепка — это рана на затылке, отчего появилось предположение, что, скорей всего, на него просто напали уличные грабители, вырубив сильным ударом каким-то тупым предметом по голове с целью ограбить, но не найдя при Сергее ничего ценного, просто оставили его, однако оставалась одна неувязка в виде провала в памяти, хотя это, возможно, одно из последствий сильного удара по голове.

В любом случае то, что случилось, уже прошло, и Сергею надо было заняться тем, ради чего он сюда прибыл. И с этим была очень большая проблема, ведь двор сгорел, а его хозяин Григорий просто-напросто исчез при странных обстоятельствах (видимо, всякие странности в этом городе в порядке вещей), что ставило весь контракт под угрозой срыва. Но в определенный момент вспомнив-таки что-то уже после прощания с Машей, Сергей попросил Бориса с Пятаком осмотреть сожженный дом Игоря на наличие сохранившихся предметов. Что они без вопросов сделали. Итогом стала большая удача, поскольку среди всякого обгорелого хлама был найден практически целый сундук с вещами Григория и самое главное — его дневник с записями рейдов, которые он делал в течение лета. Из дневника он узнал и о своем артефакте, который он должен был забрать, и вещь эта вызывала вопросы к Меньшикову, но Сергей отбросил их, ведь цель прояснилась, осталось только добраться до нее и взять.

Но для этого нужен был план будущего рейда, чтобы он прошел успешно, а задача была выполнена. И здесь удача снова улыбнулась, ведь в сумке, кроме дневника, оказалась подробная карта города, в котором находился артефакт, составленная Григорием. Отчего исходя из данных карты и дневника, перед Сергеем вырисовывалась крайне благоприятная картина, в которой, если повезет и Сергей воспользуется правильно уже протоптанной дорожкой, он сможет взять артефакт в первый же рейд. Хотя и была одна проблема, обитавшая в городе, но Григорий обнаружил решение и для нее, доказав, что без дела он не сидел все это лето.

В итоге оставались только мелочи. Сергею нужно было подробно изучить карту, чтобы не случилось какого-либо казуса, наподобие заблудиться среди улиц или повернуть на переулке не в ту сторону. Именно за этим делом Сергея застал стук в дверь.

— Да, войдите, — громко проговорил Сергей, гадая, что за гость решил посетить его. К удивлению Сергея, в комнату вошла младшая Вишневская, видимо, заметившая замешательство на лице Сергея и потому поспешившая заговорить:

— Я вам не помешала?

— Нет-нет, что вы! Я практически ничем и не занимался. Так, почитывал одну занятную книжку.

— Я просто хотела вам предложить беседу и прогулку по моему городу, если вы, конечно, не заняты или не чувствуете себя не очень хорошо.

— Да нет, что вы! Я охотно приму ваше предложение, правда, мне нужно одеться.

— Хорошо, я подожду вас тогда в питейном зале, — с этими словами Вишневская покинула комнату, а удивленный Сергей поспешил нацепить сапоги и надеть куртку. После чего он быстро спустился в питейный зал, где его, как и сказала, ожидала Маша, с