однако перед тем как мы пойдем в рейд, я должен сказать, что вы не обязаны мне помогать. Все-таки контракт висит именно на мне, а вы мне ничего не должны.

— Это не обсуждается, ты нам шкуру спас, — не раздумывая ответил Борис.

— Причем дважды, — добавил Пятак.

— Хорошо, но в любом случае награду за контракт мы разделим пополам между собой. — с этим братья спорить уже не стали, все-таки природа такая у отступника — никогда не упускать возможности заработать. — Тогда слушайте, наша задача такова: в пустоши за изломом этого города есть один артефакт, который нам нужно забрать, и благодаря записям, которые вел Григорий в своем дневнике, и карте, которую он составил, мы знаем, где он находится и как его найти, но есть ряд сложностей.

— И что это за сложности? — спросил Пятак.

— Кроме хорошо известных нам прелестей пустоши, в местности, где находится артефакт — а если конкретней, в городе — есть нелюди, которые, по-видимому, обитают только там. По крайней мере, о них я никогда нигде не слышал, вот как их называл Григорий, согласно записям: «Очень опасные твари, даже в некоторых моментах опасней упырей».

— Никогда не слыхал о таких… — проговорил Борис, немного подумав, что подержал Пятак кивком.

— Да я тоже, но из описаний в дневнике — это двухметровые сгорбленные твари, отдаленно похожие на болотников, слепые и, к моему большому удивлению, похоже, все до единого обладающие телепортацией.

Эта информация, как и думал Сергей, вызвала у братьев удивление, а затем и обреченность. Сергей вполне понимал их — проникнуть в город, кишащий опасными тварями, которые могут появляться где угодно и когда угодно, найти в таких условиях артефакт, забрать его и вернуться целыми — это безумие, а сам рейд — чистое самоубийство. Но был один фактор, который узнал Григорий и дававший некоторые шансы отступникам.

— Однако у этих нелюдей есть одна особенность, которая может сыграть нам на руку. В определенное время, а именно одиннадцать часов вечера, все эти вои начинают собираться на шабаш в центральной части города на некой арене и дружно хором начинают… выть. Зачем они это делают, непонятно, но искать в пустошах логику, сами понимаете, бессмысленно. Так они все они собираются где-то на час, и во время этого город абсолютно пуст. Кроме этого, еще они не заходят за стену города ни при каких обстоятельства, даже если заметят вас, что нужно держать в голове и случае чего любой ценой вырваться за город. И, кстати, о нем.

Сергей выставил на стол карту, на которой слегка грубовато, но в целом достаточно понятно был вырисован план города, благонадежно составленный Гришей во время рейдов.

— Хоть город, по-видимому, очень большой, однако, судя по карте, имеет четкую геометрию и план, то есть сделан практически по линейке и не так архаичен, как наши города, что поможет нам легко ориентироваться в нем. Так что будем действовать так: заходим в город через южные ворота, — Сергей повел рукой по карте, — и по одной из главных улиц идем прямо к зданию. Это по записям что-то типа библиотеки или, верней, городского архива. Именно там по записям Гриши где-то на втором этаже и находится наш артефакт. Находим и берем его, а потом уходим по тому же пути, по которому мы пришли, а там покидаем город и уходим обратно к излому. На все про все нам хватит пары часов, и если все пройдет по плану и вои нас не заметят, рейд увенчается успехом.

— А, кстати, что за артефакт-то?

— Велесова книга, — коротко проговорил Сергей, а братья удивленно переглянулись, что было весьма ожидаемо.

— Не думал, что она существует… — почесав затылок, проговорил Пятак, — но что, если рейд провалится, и мы не сможем захватить артефакт?

— Если рейд провалится, то мы вернемся сюда и попробуем попытать удачу в следующий рейд. Но если рейд закончится успешно и артефакт окажется у нас, мы уйдем из этого города этой же ночью через подземный туннель, идущий от одного заброшенного сарая и выходящий далеко загородом. А там пойдем на запад к побережью, где уже сориентируемся на месте.

— Зачем? Не легче ли вернуться сюда, а потом на следующий день найти в порту корабль, сесть на него и покинуть город? — логично заметил Борис.

— Совершенно логичное предложение, но, похоже, в этом городе есть некая сила, которая активно препятствует всяким поискам за изломом, и она грозит нам смертью. Оттого оставаться здесь сверх необходимого крайне небезопасно, так что прихватите с собой свои вещи, нам, возможно, в эту же ночь и придется покинуть город, — братья не стали задавать вопросы, быстро собрали вещи и уселись, как говорится, на дорожку, пока отступник не проговорил: — Ну, в путь.

Максимально бесшумно они вышли, старясь, чтоб их уход из дома никто не услышал. И, разумеется, хоть бы отступники шли также тихо, как кошки, чуткий слух хозяйки все равно их услышал бы, однако пара серебряников, невзначай отданных ей Сергеем еще днем ранее, подействовала на нее, как сон-трава, и потому она этой ночью ничего не слышала и мирно спала себе, а отступники свободно вышли из постоялого двора на улицу.

Проходя по темным улочкам Кургана, отступники пытались делать это очень осторожно, так как в любой момент они могли нарваться на патруль городской стражи, с которым им было лучше не сталкиваться, чтобы не вызвать лишние проблемы. Правда, этот страх в итоге не оправдался, и единственным, кого встретили отступники на своем пути, был какой-то пьяница, шатавшийся по улицам, как корабль в шторм, вытворяя иногда такие зигзаги… Скорей всего, бедолага припозднился с кабака и сейчас возвращался домой, потому отступники не обратили на него никакого внимания. Однако на них отреагировал сам пьяница, стоило ему их заменить.

— Угхх… Сгинь… сгиньте, черти! — чуть ли не прокричал он и в панике побежал прочь, но, видимо, из-за большой дозы хмеля в голове ноги его заплелись, и он просто упал на землю.

Сами отступники из-за устроенного им шума очень быстро поспешили уйти в прочь от него, боясь, что на его крики кто-то может прийти, и не дай Творец, это будет патруль уже упомянутой стражи. Кроме патрулей, еще одной проблемой было то, что город ночью погружался во мрак, и ориентироваться в нем — особенно чужакам — было очень сложно ночью. Но продумав заранее свой путь, отступники пару раз лишь чуть не свернули не на ту улицу, однако быстро находили верный путь.

Наконец, впереди в свете луны стали вырисовываться