…Увы, клевать строй врага с тыла и флангов нам удавалось недолго — потеряв шестую машину, Циклопы сориентировались и выдвинули нам навстречу два оставшихся у них эсминца и аж восемь истребителей. И тут я понял, что нам вот-вот настанет крышка.

— Уходим! — скомандовал я и дал полную тягу на эволюционники.

Команду отступать Семенов и Вильямс выполнили чуть ли не раньше меня, но оторваться от вцепившихся в хвосты машин врага не удалось ни им, ни мне. Пришлось уходить к орбитальным крепостям, закрываясь щитами от периодически догоняющих нас торпед. Флот, сражающийся с восемью истребителями, двигался следом…

— Как так? Смотри, наши сбили всего две машины! — слегка оправившись от горячки боя, в личном канале спросила меня Иришка. — Обалдеть… А сколько потеряли?

— Уже больше двадцати пяти… — кинув взгляд на тактический экран, ответил я. — Ужас…

— А представь себе, если бы мы не попали в Проект… — вздохнула она, — то могли оказаться там, сзади. И сходить с ума от того, что нам нечего им противопоставить…

— Угу… — согласился я. — Ириш! Не расслабляйся, ладно? Их пока еще слишком много…

Естественно, подходить к Ключам на дистанцию возможной атаки Циклопы не стали. И, заранее сбросив скорость, ушли в пологий разворот, которого я ждал с большим нетерпением. Как только ближайшая ко мне пара оказалась повернутой бортами, я дал на свои двигатели такую тягу, что Рикки ненадолго потерял сознание. И начал соображать только секунд через тридцать после завершения маневра.

— Офигел? — возмутилась Ира, не забыв скорректировать положение щитов. — Сдохнем же…

— Зато эти две машины достанем точно… — пару раз моргнув, чтобы избавиться от красных пятен в глазах, я кинул «Кречеты» Гашека и Конти в узкий промежуток между парой ближайших истребителей.

Циклопы среагировали мгновенно: ведущий сдвинул силовое поле в заднюю, а ведомый — в переднюю полусферу. При этом великолепно открыв корпус для меня. Промахнуться мимо дюз ведомого у меня, конечно же, не получилось.

— Видишь? — отворачивая от разламывающегося истребителя, усмехнулся я. И, сфокусировав генератор полей интерференции через «Кречет» Якова, последовательно срезал все четыре эмиттера на машине ведущего…

— Ну ты и монстр… — вбивая в Циклопа, лишившегося защитного экрана «Касатку», восторженно завопил Гашек. — А вот еще двое..

— Игорь!! В кокон!!! — завопил я, заметив, как к машинам пожалевшего себя и своих ребят Семенова подходят сразу шесть вражеских истребителей. — Быстрее!!!

Шварц успел вовремя — алые вспышки взрывающихся в силовых полях звена торпед следовали одна за другой, и, представив, что было бы с их машинами, не закройся они сразу тремя экранами, я покрылся холодным потом.

— Все нормально. Вик! — Судя по голосу, Игорь перепугался не на шутку. — Отхожу к Ключу…

— А я — нет! — взвыла Вильямс, и через секунду недалеко от ее звена вспух шар взрыва. — У меня все отлично! Ура! Минус еще один!!!

…Циклопы ушли из Квидли часа через четыре Оставив в системе двадцать восемь из тридцати шести истребителей и три из четырех эсминцев. Когда в гипере исчез последний из девяти счастливчиков, в эфире началось что-то невероятное. Диспетчера всех пяти орбитальных крепостей, Башни, капитаны кораблей Двенадцатого флота и даже полковник Лисин орали так, что мне пришлось приглушить громкость акустической системы шлема. Слушая воинственные выкрики почувствовавших вкус победы офицеров, я расстроенно просматривал записи, сделанные в системе Квинты, и пытался подсчитать, во что нам обошелся этот «триумф».

По моим прикидкам, получалось, что слишком дорого: Двенадцатый флот потерял сорок четыре истребителя, двенадцать эсминцев, два крейсера, а Квидли — одну орбитальную крепость.

«Пиррова победа… — вспомнив, что надо выпустить ребят из-под контроля, подумал я. — С ума сойти…»

— Прикинь, Вик, наша банда сбила двадцать восемь из тридцати одной машины! — В голосе Элен звучала такая неподдельная радость, что про наши потери я решил промолчать. — Прикидываю, как обрадуются Родригес и Харитонов…

— Угу… — буркнул я и, связавшись с ближайшей орбитальной крепостью, попросил заправить наши машины. И по возможности пополнить боекомплект.

— Дельта-сто пять! Я — Ключ-три! Всегда к вашим услугам, парни! Садитесь на любой посадочный стол — обслужим по полной программе! Кстати, можно один вопрос?

— Да… — не отрывая взгляда от колонок наших потерь, ответил я.

— Это вас по новостям показывали? Ну, проект «Демон» и все такое…

— Нас… — вспомнив инструкции господина Мак — Грегора, вздохнул я. — А что?

— Тогда почему Дельта? Демон-один, два и так далее! — в голосе диспетчера было столько искреннего счастья, что мне стало стыдно за свою грубость. — Пусть все знают, что если в системе появились Демоны, то можно спать спокойно!

— Вик! Отключи блокировку! — взвыл в общем канале мыслесвязи Рикки. — А то не мычишь, не телишься. Дай хоть я с ним поболтаю…

Головидео тестовых испытаний рабочего образца оказалось на удивление интересным. Зомби уверенно отработал «полевую» полосу препятствий, выполнив довольно сложные тактические задачи и продемонстрировав потрясающую точность стрельбы. А на участке «город» начал использовать способности к метаморфированию, причем настолько творчески, что у Брайана отвалилась челюсть. «Уходя от преследования», Зомби умудрялся менять внешность и смешиваться с «толпой», причем каждая трансформация занимала чуть больше двух минут! И исполнялась в любом более-менее удобном месте — подворотне, пустом подъезде или в салоне такси Что интересно — каждый раз объект умудрялся занимать положение, в котором начальные и конечные фазы трансформации не могли фиксироваться даже уличными голокамерами. А значит, совершив действие, он мог раствориться в толпе. Тем более что, если верить объяснениям сидящего рядом с Олсеном Бена, в момент, когда Зомби превращался в другого человека, менялась не только форма его лица. Но и папиллярные узоры, радужная оболочка глаза, альфа-ритм головного мозга и еще десяток параметров, отслеживаемых контрольной аппаратурой полицейских спутников. Или датчиками служб безопасности частных компаний, перекрывающих девяносто восемь процентов территории любого, даже самого маленького, городка Конфедерации…

…Последний этап испытаний — работа в условиях повышенной плотности встречного огня — оказался самым эффектным: атакуя охраняемую десятком телохранителей вип-персону, Зомби, получивший более сотни попаданий в голову и корпус, остановился только после того, как произвел четыре (!) контрольных выстрела в голову являющегося целью задания объекта.

Глядя на изуродованный пулями корпус образца, Брайан на мгновение поежился: остановить такого ликвидатора можно было бы, наверное, только выстрелом из тяжелого орудия!

— Ну, как он вам, босс? — для приличия подождав пару минут, не утерпел и спросил Гронер.