…Через два часа умотанный, но крайне довольный новыми «Кречетами» Волков наконец выбрался из люка последнего корабля и, посмотрев на ожидающих его вердикта ребят, весело улыбнулся:

— Вот эти шесть ближних к вам машин мне понравились очень. Три. стоящие ближе к беккеровскому «Торнадо», — не катят. Машинка, которую я посадил около моего борта, — для Ирки. В общем, можете выбирать из остальных…

— А какую именно ты посоветуешь для меня? — не двигаясь с места, поинтересовался Гарри.

Волков удивленно посмотрел на Форда, потом на стоящего рядом с ним Гомеса:

— Ладно, спросил бы Рикки — я бы понял. Но ты же сам — истребитель!

— Меня и Марка действительно интересует твое мнение… — без тени улыбки ответил Гарри. — Если бы я чувствовал машины так же, как и ты, то не летал бы вторым номером…

Волков забрал у Конти всю пачку карт-ключей и, выбрав две, протянул их сразу заулыбавшимся ребятам:

— Эти машины вам понравятся…

— А на нас, пехотинцев, сегодня внимание обратят? — взяв за руку Шварца и водя по бетонке ботинком сорок девятого размера, детским голоском поинтересовался Рикки. — Или вы решили, что нам достаточно штатных «Кроссов»?

— Тебе хватит и языка… — расхохотался Вик и, бросив каждому по карточке, убрал лишние в карман. — Ну что, пробовать будете? Или сначала позавтракаем?

— Летные тесты на полный желудок? — поморщилась Вильямс. — Фу…

— А я вот проголодался… — укоризненно посмотрел на своего ведущего Форд. — И сначала обязательно поем. Все равно, пока взлетим — все давно переварится…

— Ладно, намек понятен! — улыбнулся Волков. — Сейчас пять тридцать три. Ровно в семь — вылет на тренировку. В процессе и обкатаете…

…Машина оказалась ничуть не хуже «Кречета» Виктора — уже через час после начала тренировки Ира почувствовала, что начинает ее понимать. А через два с половиной решила, что быть ведомым намного интереснее, чем просиживать кресло рядом со своим первым номером и пытаться контролировать действия пилота.

План работы на ближайшие пять часов, предложенный Волковым, был довольно прост — наработка слетанности в парах. Поэтому, уйдя за орбиту девятой планеты системы, Виктор разбил строй на двойки и разогнал всех в разные стороны. Не забыв скинуть каждому ведущему пакет с требующими отработки упражнениями, сгенерированными искином его «Кречета». Естественно, с каждым часом задачи, поставленные перед парами, постоянно усложнялись, и в какой-то момент вторые номера взвыли — без контроля со стороны БК-ашек ведущих удерживаться на хвосте маневрирующего перед ними корабля перестало получаться практически у всех…

— М-да. Мы все — трупы… — начал общий разговор Волков в один из коротких перерывов. — На таких низких скоростях Циклопы нас сожрут. Надо больше тренироваться, ребята!

— И чаще есть… — без особого задора в голосе пошутил Рикки. — И так стараюсь, шеф! Только попробуй удержись за Вольфом! Нет, я не тебе… — заметив, что «Кречет» Волкова начал разворот в сторону его ведущего, воскликнул он. — Ты удержишься за кем угодно. А я только стрелять умею… Или десантироваться с ботов в атмосферу…

— Придется научиться… Ладно, последнее упражнение повторяете еще четыре раза…

…К двум часам дня по общегалактическому Конти и Шварц вообще перестали что-либо соображать и запросили пощады. Еще через полчаса сдался Форд: не на шутку разбушевавшаяся Элен довела его до состояния, в котором он чуть не протаранил ее дюзы. Вынужденная использовать генератор мерцания Вильямс долго крыла «криворуких инструкторов» Гарри, которые, «вместо того чтобы учить это чудо летать, занимались неизвестно чем». А потом, подумав, потребовала от Виктора «перестать терроризировать малышню»…

— Еще полчаса, и полетим обедать… — ехидно усмехнувшись, пообещал он. — А после обеда поработаем над тактикой атак на крупные корабли. Так что советую освежить в памяти инструкцию…

— А где ты возьмешь эти самые крупные корабли? — устало поинтересовался Конти. — Или будем отрабатывать пешим по конному[33]?

— Железный Джо обещал выделить крейсер и пару эсминцев. Так что тренировка будет вполне реальная…

Первый бой против крейсера в составе расширенного звена из первой и пятой двойки длился сорок семь минут. И закончился ничьей: команде крейсера не удалось «сбить» ни один из оказавшихся слишком увертливыми «Кречетов», а отсутствие должной согласованности в действиях мешало Демонам достаточно быстро срезать эмиттеры защитного поля. Поэтому ремонтные роботы «Отчаянного» успевали восстанавливать уничтоженные полем интерференции элементы внешних конструкций. Однако Волков страшно обрадовался: идея работала, и еще как!

Его чувства разделяли и остальные: вторая четверка в составе Вильямс, Форда, Краузе и Гашека умудрилась дважды условно уничтожить эсминец, При первой попытке «потеряв» только Гарри.

Гомес и Рикки в шоу не участвовали — сходили с ума, отрабатывая погоню за виртуальным ведущим. И обиженно помалкивали.

Пока подполковник Гофман, командир «Отчаянного», отводил свой корабль на исходную позицию, Волков устроил разбор полетов, цепляясь за каждую ошибку, допущенную его вторыми номерами. И прекратил головомойку только тогда, когда дождался сигнала готовности от условного противника.

Пока Вик распекал ребят, Орлова задумчиво поглядывала на поле радара тактического шлема и пыталась сообразить, как оптимально разделить обязанности между пилотами звена. И, просчитав на искине несколько вариантов, перед началом второго боя скинула полученное решение остальным.

— А что, можно попробовать… — через пару минут заинтересованно пробормотал Игорь. — С системами вооружения я справлюсь. Ты поработаешь со щитами. А Гельмут будет на подстраховке…

— Может, оставим Виктору только пилотирование? — с сомнением в голосе поинтересовался Шварц, — А я займусь полями интерференции?

— Я практически уверена, что за Виком ты не успеешь… — высказалась Орлова. — Импульсы в точке резонанса должны возникать именно тогда, когда корабли займут нужное положение относительно крейсера. А почувствовать этот момент сможет только Волков. Так как выстраивает машины сам… Давайте пробовать так…

— Знаете, мне кажется, что в этом варианте будет достаточно трех машин… — плохо сдерживая нетерпение, хмыкнул Виктор. — Хотя сначала попробуем так… Ну, что, поехали?

Этот бой оказался намного легче, веселее и короче предыдущего: Вик, избавленный от лишних обязанностей, вытворял с машинами такое, что слегка замутило даже привычную к его выкрутасам Орлову. О том, что испытывали Семенов и Шварц, думать было некогда: Ире надо было контролировать относительное положение «Отчаянного» и всех четверых «Кречетов», чтобы вовремя закрывать их полями отражения. Времени не хватало даже для того, чтобы отслеживать количество удачных резонансов. Однако, когда крейсер, получивший в незащищенный борт сразу четыре тяжелые учебные «Касатки» с люминесцентным маркером, стал похож на новогоднюю елку, она чуть не сорвала голос от счастливого вопля: