— Два-ноль! — в общем канале радостно взвыл Рикки. — Даю пеленг на следующею!

Один из двух истребителей Циклопов, пытавшихся задержать звено Семенова, как раз заканчивал разворот относительно недалеко от нас, и я, отработав эволюционниками всех четырех машин, рванул вдогонку. Пытавшийся зайти в хвост Краузе пилот, невесть как оторвавшийся от напарника, среагировал на нашу атаку с небольшим запозданием — прикрыл щитами кормовую полусферу и попробовал уйти в предельный для его корабля разворот. Маневр получился ничего. На троечку. Только вот на выходе из него лишенный трех из восьми эмиттеров кораблик нарвался на «Касатку» Иришки. А через долю секунды поймал еще две «Пираньи», зачем-то выпущенные Конти.

— Вик! С этими справимся сами! Бери эсминец! — сбив оставшийся в одиночестве истребитель, завопил Семенов. — О черт, идет не один, а сразу два…

— Восемь минут до подхода… — Я бросил машины наперерез паре, сражающейся со звеном Вильямс.

Элен обошлась без моей помощи: оба ее противника взорвались с двухсекундным интервалом, правда, практически вплотную к «Кречету» Форда. Чуть его не повредив.

— Все! — восторженный вопль Элен чуть не сделал из меня заику. — Че дальше, босс?

— Ха! Испугались? — глядя, как эсминцы сбавляют ход. завопил Конти И, заметив, как к ним пристраиваются по два истребителя, погрустнел: — М-да. Что-то этот вариант нравится мне меньше…

— Нормально. Разбегаемся… — стараясь не дать ребятам испугаться, скомандовал я и первым увел свое звено в сторону…

Две тройки, на которые разделился ордер из шести кораблей, на хорошей скорости двинулись вдогонку за уходящими в сторону от точки нашего всплытия «Кречетами».

Кинув взгляд на таймер, отсчитывающий время, оставшееся до появления в системе транспортов, я вздохнул, слегка убавил тягу и, заложив вираж, кинул свои машины навстречу первому эсминцу.

Атаковать сразу троих Циклопов было страшновато: опыта работы против такого ордера у меня не было, а те идеи, которые крутились в голове, после обсчета на искине смотрелись довольно убого. Впрочем, времени на творчество оставалось все меньше, и в огневой контакт я вошел, сведя машины практически вплотную. И вывесив сразу по два щита с передней и задней полусфер. Вернее, щиты вешала Ира. Четко и спокойно, как на тренировке. А вот Гашек, контролирующий системы вооружения, опоздал: после самоубийственного пролета сквозь строй обалдевших от такой наглости Циклопов у нас был очень неплохой шанс всадить торпеду в дюзы одного из двух истребителей. Но «Касатка» сошла с пилона машины Рикки уже после того, как Циклоп сдвинул защитное поле в заднюю полусферу.

Ира, на долю секунды убравшая оба щита, выругалась, как портовый грузчик: видимо, смотреть вслед абсолютно невредимому Циклопу, пристраивающемуся к своему ведущему, было невыносимо.

— Атакую эсминец… — на всякий случай сообщил я персонально Яше и, разведя машины в разные стороны, повел их по хаотическим траекториям к борту медленно поворачивающегося вокруг своей оси корабля.

Плотность огня у границы силового поля была сумасшедшей — в первом заходе я еле выкроил возможность для одного импульса: контролировать положение всех четырех машин в бою против эсминца Циклопов оказалось намного сложнее, чем против крейсера Конфедерации!

Впрочем, уже во втором заходе я слегка освоился и снес поочередно два эмиттера и оружейный пилон. А потом мне пришлось туго — видимо, получив информацию о характере полученных эсминцем повреждений, истребители Циклопов словно сошли с ума. Если бы не Иришка, я бы, наверное, потерял Гашека и Конти.

Отметив четыре попадания в силовое поле первого и три — второго, я быстро сообразил, что тактику надо менять. И, улучив момент, взял в клещи первый подставившийся истребитель. Первая «Пиранья», выпущенная Гашеком, взорвалась внутри его Же защитного поля. И чуть не выбросила его «Кречет» под залп главного калибра эсминца. Зато две следующие, успевшие выскользнуть наружу до того, как Ира снова «прикрыла» его машину, влетели пряМо в пилотскую кабину вражеского корабля.

Второй истребитель, потеряв ведомого, решил разорвать дистанцию и на форсаже ушел за корпус эсминца. Гнаться за ним я не стал — чуть-чуть изменив взаимную конфигурацию своих кораблей, я довольно быстро снес все остающиеся неповрежденными эмиттеры и, не дожидаясь реакции Якова, самостоятельно всадил в корму эсминца сразу две «Касатки»…

Взрыв, разворотивший огромный корабль, оказался таким сильным, что мой «Кречет» кинуло на машину Конти. Рикки среагировал раньше меня: уйдя в мерцание, он сместился перпендикулярно курсу схождения и дал мне шанс выправить свою машину.

— Уходит! — убедившись, что с нами все в порядке. облегченно выдохнула Ира. — Третий уходит ко второй тройке!

— Куда он денется? — Сравнив скорость истребителя с возможностями кораблей своего звена, я бросил «Кречеты» вслед за идущим на форсаже врагом…

Сбив оказавшегося недостаточно шустрым Циклопа, мы слегка помогли завязшим в бою тройкам Вильямс и Семенова: сожгли оказавшийся лишенным половины эмиттеров эсминец. А потом, оставив ребят разбираться с порядком деморализованными истребителями, рванули наперерез нашим транспортам, уже четыре минуты как двигающимся по на-правлению к Квидли-два…

Однако защищать их не было необходимости: при виде моего звена, прикрывшего неповоротливые корабли, все четыре Циклопа, остававшиеся около страшно истерзанной орбитальной крепости, на полной скорости ушли в направлении все еще дерущегося Двенадцатого флота.

— Лидер-Двенадцать! Я — Дельта-сто пять… — дождавшись, пока первый транспорт пересечет виртуальную отметку, после которой сваливающие от нас Циклопы потеряют последний шанс их атаковать, рявкнул я. — «Богатыри» прошли. Иду к вам навстречу…

— Дельта-сто пять!!! Я — Ключ-один! — счастливый голос диспетчера с ближней к нам орбитальной крепости заглушил невразумительный ответ полковника Лисина. — Спасибо, парни! У меня боекомплекта оставалось на двадцать три минуты боя! Моя фамилия — Мерсер! Алекс Мерсер! Будете на поверхности, спросите в гарнизоне! С меня причитается! Да и ребята, я думаю, поддержат!

— Спасибо, Алекс! Пока некогда. Мы тут еще не всех уро… — хохотнул Рикки и заткнулся на полуслове — разозлившись, я отключил его корабль от общего канала.

— Лидер-Двенадцать! Я — Дельта-сто пять… — дождавшись тишины в эфире, снова заговорил я. — Отходите под защиту Ключей. Мы постараемся вас прикрыть…

— Сами справимся… — завопил полковник, и в этот момент в строю его кораблей вспух огромный шар огня.

— С-суки… — в общем канале мыслесвязи выругался Семенов. — Крейсер сбили…

Краем уха слушая комментарии ребят, я лихорадочно просчитывал оптимальные векторы атак, и к моменту, когда наши «Кречеты» прошли половину пути до дикой каши из своих и чужих кораблей, файлы с моими рекомендациями получили и Игорь, и Элен. Звенья послушно разошлись в стороны, и через несколько минут тройка Вильямс сбила первого Циклопа…