Естественно, переубедить его мне не удалось, уже минут через двадцать после беседы наши машины отстыковались от посадочного стола висящего над Квидли-два линкора и врубили маршевые Двигатели…

Место нашего отдыха выбирал сам генерал: Арлин-четыре располагался относительно недалеко от Лагоса, места нашего постоянного базирования, и считался одним из лучших курортов сектора. Правда, до беседы с Харитоновым я о нем не знал, зато Конти, услышав это название, не мог согнать с лица довольную улыбку до момента посадки в «Кречет». Впрочем, я его понимал: даже я, относительно спокойно переживший моральный дискомфорт стычки в системе Квидли, иногда ловил себя на ощущении, что устаю. Устаю от безумных нагрузок, постоянных полетов, ответственности перед подразделением и страха за жизни Иришки и остальных вверенных мне Харитоновым ребят. Поэтому, уйдя в гипер, я постарался выбросить из головы планы будущих тренировок и лег спать…

…Как обычно, наше пребывание на планете решили проконтролировать «контрики». Это стало ясно с первых слов, сказанных диспетчером орбитальной крепости в ответ на мой запрос о посадке:

— Демон-пять! Добро пожаловать на Арлин! Заходите на посадку по коридору один!

Посмеявшись над тем, что приземление на стоянку адмиральского катера становится доброй традицией, я тут же отвлекся на вызов, полученный по защищенному от прослушивания каналу. Звонил некий майор Тишкин, старший группы подстраховки, уже сутки работающей на планете. Коротко поздоровавшись, он сразу скинул мне файл-идентификатор и здоровенный массив данных по заведениям, рекомендованным для посещения. А потом попросил «по возможности не вылетать» за границы указанного в массиве сектора столицы, так как «располагает недостаточным для перекрытия всей территории планеты» количеством людей. Представив объем выполняемой его подчиненными работы, я ужаснулся. и пообещал прислушиваться к его рекомендациям. После чего Тишкин сразу же отключился.

Несмотря на радостные вопли диспетчера Башни, заводившего нас на космодром, в посадочном квадрате не оказалось ни одного встречающего: то ли до Арлина еще не добрались вездесущие головизионщики, то ли с местными кадрами поработали ребята майора Тишкина. Чему обрадовался не только я один — ребята, порядком одуревшие от процедуры чествования «героев обороны Квидли», мечтали о чем угодно, кроме дачи интервью. Или поцелуев супруг местных властных и деловых кругов…

— А вот и наше такси… — ткнув меня в плечо и прервав мои воспоминания, довольно улыбнулся Игорь. И, подхватив с пластобетона почти пустой рюкзак, забросил его на плечо: — Ну, что? Приключения начинаются?

— А то! — поддакнул ему Гельмут. — Судя по зареву над городом, ночная жизнь здесь бьет ключом!

— Лучший курорт в секторе! Если, конечно, Рикки не врет! — мечтательно прищурилась Элен и, показав язык «обидевшемуся» Конти, первая вскочила в дверной проем замершего перед нами такси. Где, с размаху плюхнувшись в жалобно заскрипевшее кресло, потянулась к консоли координатора: — Сначала завалюсь в первый попавшийся косметический салон. Как минимум часа на три. Надоело смотреть на себя в зеркало: не девушка, а крокодил…

— Да ладно, крокодил! — возмутился Гарри. — Если ты крокодил, то кто же я?

— Зоофил, дурень! — расхохотался неугомонный Рикки и тут же схлопотал две солидные затрещины. — Ладно, ладно, я же пошутил!

— Я сейчас так тебе пошучу, что ласты склеишь! — грозно нахмурила брови Вильямс. — И будешь изображать дохлого тюленя…

— Господа животноводы. Чем без толку ржать, лучше забронируйте места в каком-нибудь приличном отеле. И гоните к нему эту колымагу: страсть как хочется выкупаться! — прервала ее смех Ирина. — Или дайте я поищу…

— Да ладно, справлюсь сама! — оставив в покое забитого Рикки, хихикнула Вильямс. — Сколько номеров? Восемь? Мы с Гарри будем жить вместе…

— И я с Виком — тоже! — улыбнулась Иришка, А потом игриво посмотрела на меня.

— Вы друг другу еще не надоели? — ехидно поинтересовался Конти, превентивно прикрыв голову от ожидаемого подзатыльника.

— Не дождешься… — ухмыльнулась Вильямс. — Мужики у нас не чета тебе… О, нашла… Самый центр. Девять минут лета…

— Ура! — нетерпеливо ерзая по креслу, пробормотал Рикки. — Столько я, пожалуй, вытерплю!

— Что, в туалет приспичило?

— Вечно вы все опошлите. Хочется расслабиться. Познакомиться с какой-нибудь красоткой, поужинать, потанцевать…

— Держи платок… — Ира демонстративно полезла в карман и, заметив, что Конти удивленно пытается сообразить, зачем он ему нужен, добавила: — Боюсь, пока долетим, все такси слюной перемажешь…

Забившись подальше в угол, он тут же выдал свой традиционный диагноз:

— Злюка!

…Выбравшись из отеля в полночь по местному времени, мы с Ириной быстренько заскочили в ближайший магазин, чтобы переодеться: идти в ресторан в форме летного состава ВКС не хотелось ни мне, ни моей «слабой» половине. Однако быстро привести себя в порядок не удалось: сначала Ирина убила полчаса, чтобы подобрать мне какой-то совершенно сногсшибательный летний костюм, потом приблизительно столько же времени выбирала себе вечернее платье. А когда я решил, что процесс переодевания закончен, вдруг попросила подождать три минуты. По мыслесвязи попросив меня подобрать ей что-нибудь из белья на свой вкус. Голодный, как собака, и не понимающий причины ее отлучки, я отнесся к полученному заданию творчески: каждый предмет белья, подобранный мною с помощью продавщицы, был предельно игрив. Или слегка развратен: над точной формулировкой выбранного стиля думать мне было лень. Разобравшись с покупками, я выбрался из отдела женского белья и уперся в витрину магазина детской игрушки. С которой, склонив голову на плечо, скалился симпатичный серый волченок.

«Иришке должно понравиться…» — улыбнулся я и, быстренько купив мягкую игрушку, мысленно попросил Орлову поторопиться…

…В улыбке любимой женщины, спускающейся по эскалатору, было столько загадочности, что я не смог удержаться от вопроса:

— Ну, признавайся, что натворила?

— Купила тебе подарок! Только покажу его потом. За обедом. А то умру с голоду…

— Ах, так? — притворно обиделся я. — Ладно! Тогда я не подарю тебе свой!

— Ты мне опять что-то купил? — В ее глазах мелькнула легкая сумасшедшинка, и вцепившаяся в мою ладонь Иришка потащила меня к выходу из здания. — До ресторана я, так и быть, дотерплю… Потому что до него сто метров… Пятьдесят… Десять… Все, пришли! Падаем вон за тот столик… Все! Давай его сюда…

Состроив серьезное выражение лица, я медленно развернул печатное (!) меню, ознакомился со списком предлагаемых заведением блюд, потом неторопливо сделал заказ подскочившему к столику официанту и, только почувствовав, что Иришка вот-вот умрет от нетерпения, протянул ей пакет с бельем. Заглянув внутрь и приоткрыв одну из коробочек, она покраснела и, не поднимая на меня глаза, шепотом спросила: