Так это было или нет, но Саша каким-то шестым чувством почувствовала, что еще секунда-две, и ей с друзьями несдобровать. Потому вокруг ведьмы сгущалась, искря, недобрая темная материя…

Саша, призвав на помощь Бездну, повысила голос:

— Смертельно. Опасна. Изолировать от общества!

И это возымело силу: ведьма охнула и начала медленно оседать на снег.

В это самое время мимо по тропинке прошли, воровато озираясь по сторонам, две женщины. В руках у каждой было по объемному свертку.

Глава 18, в которой Саша скоропостижно засыпает и видит странный сон

Гомонили подельницы ведьмы. Бежали к церкви, то и дело оглядываясь, две инфантильные мамашки — торопились избавиться от непосильного груза. Беззвучно рычали псы. От ограды медленно отделился высокий мрачный человек.

— Разойтись! — Его голос разметал четырех злополучных девах. — А тебе встать! Отныне ты — Варвара. А имя прежнее забудь! Понятно?

— Я — Варвара. — Не раскрывая глаз, ведьма принялась подниматься — сочленение за сочленением: голова, плечевой пояс, корпус, правая нога… Товарки, не в силах вымолвить ни слова, смотрели на жуткое, нечеловеческое действо.

— Кондрат, а Кондрат? — Магистр шагнул вперед. От сияния, испускаемого рысем, резало глаза. — Почто самоуправством занимаешься? Остановись, пока не поздно. Защитница сказала слово. Оно возымело эффект. Ты знаешь, что бывает, когда перечат защитникам?

— Я все-таки попробую рискнуть. — От темного человека так и шибануло черным пламенем! Старушку, выходящую в это самое время из церковной ограды, ноги сами понесли обратно в храм. — Кстати, кое у кого в подразделении наметился перевес. А у меня каратель слабеет, да и Прасковья старая совсем стала, все силы хлыщу своему скользкому отдала, а все без толку. А твоя воспитанница…

— Со своей воспитанницей я сам разберусь, Кондрат. Ты-то что творишь? Ты хоть отдаешь себе в этом отчет?

— А вот это уже не твое дело, Магистр, — издевательски произнес колдун имя рыся. — Ты не смотри на меня волком, не смотри. Лучше своей протеже, — глумливо сказал он, — леща отвесь. Не завершила она задание-то.

— Ты же ей мешаешь. Слова сказать не даешь.

— Это уже ее проблемы, — гаденько усмехнулся колдун, — а не мои. Я ей рот не затыкаю, пусть говорит.

Саша, бросив на Магистра отчаянный взгляд, приготовилась произносить приговор. В принципе, она знала, что нужно сказать, но сомневалась: подействует ли ее слово на подельниц ведьмы? Сейчас, когда в каком-то метре от нее стоял этот ужасный колдун?

И все-таки Саша нашла в себе силы, собрала волю в кулак. Псы ей в этом помогли: подошли, встали рядом, создали если не абсолютную защиту вокруг нее, так хоть ее иллюзию. Николай и Амвросий тоже не бездействовали. Звеновой тронул за руку, брат шепнул ободряюще: «Я в тебя верю, сестренка!»

И Саша решилась. Решилась призвать Бездну в непосредственной близости от страшного колдуна. И слова приговора сами полились из уст девушки: «Забыть общение с ведьмой как кошмарный сон. Пойти в школу, учиться только на хорошо и отлично. Помогать родителям, одиноким старикам, защищать слабых!»

Когда последние слова защитницы умолкли, девиц как ветром сдуло.

«Надеюсь, — устало подумала Саша, — они правда пошли домой. Помогать старшим, делать уроки…»

— Сколько патоки, однако! — Раздались жиденькие хлопки. Кондратий паясничал и одновременно зорко следил за нареченной Варварой. — Хотя, чего еще можно ожидать от твоей воспитанницы, Магистр?

На этот раз колдун произнес имя рыся настолько издевательски, что Саше показалось: он что-то о ее кураторе знает — такое, о чем тот предпочитает молчать. Но об этом девушка в присутствии Кондратия и думать не хотела.

— По крайней мере, стажер Александра законы не нарушала, — ощерился рысь. — А вот ты, Кондрат…

— А ты, Сава?.. Ну что? Что ты на меня так смотришь?

— Ничего. — Рысь, казалось, никак не отреагировал — ни на «Саву», ни на то, как на него уставились ребята. — Ничего, Кондратий Марфович. Ты все-таки перешел границу. Больше мне с тобой беседовать не о чем.

— Вот и не беседуй.

Колдун легко, как пушинку, взвалил коматозную ведьму на плечо. Обоих звучно всосало в черный портал.

Рысь, тяжело вздохнув, уже приготовился что-то сказать внимательно наблюдавшим за ним ребятам, но тут из церковной ограды вышли две женщины. Одна была с пустыми руками. Вторая пыталась качать орущий, негодующий сверток — неуклюже и неумело.

***

— Лера? — Сердце Саши упало.

Неужто она ошиблась, когда позволила давешней юнице забрать Атоса? Что, если это именно Лера решила оставить ребенка? Тогда она и к Атосу может изменить отношение!

Так думала Саша, моля, чтобы подружки остановились.

А те даже не сбавили шаг. Переглянулись и поспешили-поковыляли — без тропы, через сугроб.

— Лера, остановись! — В голосе не было ни капли силы, одно бессилье. Все, до последней крохи, ушло на вынесение приговоров. — Лера!

Молодые женщины не оборачивались. Та, что без ребенка, бросила подругу ковыряться в глубоком снегу, а сама заковыляла наутек… Но не смогла ступить и шагу: перед ней вырос огромный черный пес. Оскалил клыки.

Вторую тоже задержали.

— Лера! — Саша все пыталась собраться с силами. Тянула их по капельке из мочек ушей, из кончиков пальцев… — Кто из вас Лера?

Та, что без ребенка, медленно обернулась.

— Чего тебе? — недобро уставилась на Сашу она. Почему-то расстегнула на груди куртку. — Ну я Лера. Я! И что теперь? Ругать меня будешь? Мерзавкой бессердечной назовешь?

— Нет, — облегченно выдохнула Саша. — Ты иди, Лера. И забудь про то, что у тебя когда-то был пес по имени Атос. Портосович.

На этом последние силы оставили девушку, она пошатнулась. Умные псы немедленно отскочили от мамочек — поддержать хозяйку.

— М-да, — глубокомысленно изрек рысь. — Говорил же: шустра! Ой, шустра… Сколько же вердиктов ты сегодня вынесла, а? Неужто шесть? А, Александра? Александра?.. Сашка!

Девушка не отвечала — она спала. Спала, несмотря на то, что ее тормошили Черныш, Снежный и Конопуш.

— Так… — Рысь задрал морду к темному московскому небу. — Сколько там у нас натикало? Плохо дело, семичасовой поезд скоро отойдет, а до последнего еще далеко. Значит, будем поступать по законам военного времени. Нам же войну объявили? Объявили. А мы будем ждать, пока нас обложат со всех сторон?

Магистр фыркнул и не вскочил, но переместился на спину Конопуша.

— Друзья мои, — сказал ошалело глядящим на него парням он, — подайте-ка мне Сашку… Да не в лапы, кладите на спину сторожевой. Вот так! Теперь выбирайте себе по псу и… нет, не садитесь верхом, вставайте рядом и держитесь за ошейники. Надеюсь, это сработает!

Парни в ответ только неуверенно переглянулись.