– Вот он! – заорал Милтон, показывая пальцем на слифа, который убегал к площади. – Этот гад шпионил за нами.

Тео переводил взгляд с дрона на слифа и обратно. Они получили необходимую информацию, так что сейчас следовало выбираться из СПЕЙСа. Тем не менее обвинение Милтона заинтриговало его, и он подтолкнул друга вперед:

– Так чего же ты ждешь? Давай догоним мерзавца!

Шустрый слиф проявил невероятную прыть, когда выскочил на площадь и помчался сквозь толпу, грубо расталкивая аватаров в стороны.

– Остановите его! – заорал Тео, сбив плечом с дороги аватара, который был больше его.

Крупный мужчина, разразившись потоком ругательств на русском, полетел головой вперед в окно с энергетическим экраном и отскочил от него бесформенной массой пикселей, как это происходило при выбросе из виртуального мира.

Когда слиф нырнул на боковую улицу, Клемми обогнала Тео; благодаря своим крутым кроссовкам «Найк Эйрс» она запрыгнула на половину высоты стены и, ненадолго воспользовавшись вертикальной поверхностью для этого маневра, вновь соскочила на землю.

Эта более узкая улочка представляла собой сплошной ряд традиционных рыночных лотков, где народ продавал всевозможные безделушки из обстановки собственных домов. Слиф на всей скорости сбил один из таких прилавков, рассыпав все его содержимое, чтобы задержать Клемми. Но она уже набрала темп и неуклонно приближалась к доносчику. Разгневанные покупатели и торговцы пытались дотянуться до нее, однако она проворно вскочила на какой-то стол, а затем начала перескакивать с одного лотка на другой, рассыпая по сторонам виртуальный товар.

Оглянувшись, Бакстер увидел, что боевой дрон на малой высоте устремился вниз по улице. Он выпустил еще один залп прямо в Тео.

Тео ударился плечом в какого-то покупателя, но тот оказался слишком массивным и даже не сдвинулся с места, а Тео, наоборот, отлетел от него, врезавшись в палатку с винтажными фарфоровыми фигурками, которые от удара разбились вдребезги.

– Ах ты тупой… – успел сказать тяжелый увалень, когда гравитационный импульс попал ему в грудь. Оторопевшего мужчину буквально всосало внутрь его же грудной клетки, и он просто схлопнулся.

Бакстер замер в потрясении, когда прямо у него на глазах человек вдруг сжался в точку. И поэтому с опозданием сообразил, что часть стены рядом с ним также попала под удар. Она взорвалась, и отскочивший большой обломок кладки стукнул его по голове.

– Бакс!

Тео увидел, как его друг тоже превратился в облачко пикселей. Он с трудом вскочил на ноги и последовал за Клемми, в то время как дрон двинулся дальше.

С отрывистым «Паф!» он выпустил из конца своего крыла дротик, который просвистел у Тео под ухом и попал Клемми в шею. Но она продолжала бежать, не глядя смахнув его, как надоедливое насекомое.

Оглянувшись, Тео увидел, что теперь дрон атакует Милтона. Переполняемый виртуальной отвагой, Милтон вскочил на прилавок, а затем резко изменил направление и прыгнул прямо на дрон, издав первобытный боевой клич.

Нисколько не смущенный этим нападением, летательный аппарат сбил его, как ракету, и пыль из пикселей Милтона посыпалась вниз, отскакивая от фюзеляжа.

Клемми полностью сфокусировала свое внимание на беглом слифе, который заскочил в боковую улицу. Наконец она схватила его поперек корпуса, и они вдвоем по инерции ударились в стену. Змеевидная трехпалая рука уперлась ей в лицо, пытаясь оттолкнуть и сбросить.

– Ну уж нет! – прорычала она, оттаскивая его руку и перемещая вес своего тела, чтобы прижать слифа к земле.

Однако это больше напоминало борцовский поединок со слизнем. Ее руки соскользнули с его торса, и ей пришлось сделать новый захват. Слиф издал серию непонятных квакающих звуков, после чего она заметила, что он высвободил одну руку, чтобы ткнуть ей в грудь полицейской дубинкой с шокером.

Электрический разряд пронзил все тело острой болью, и в глазах у нее померкло.

– Господи Иисусе!

Клемми скорчилась на земле в грязном переулке и отшвырнула свой риг в сторону. Еще несколько секунд она яростно терла глаза, просто чтобы убедиться, что глазные яблоки не расплавились, как сыр на гриле. Затем она проверила свой бок в поисках физической раны в том месте, куда слиф ткнул ее шокером. Ничего там не обнаружив, она сосредоточилась на поверхностном дыхании, чтобы таким образом успокоить бешеное сердцебиение. Ее шея странно зудела от попадания виртуального дротика – чисто психосоматический эффект.

Над ней с озабоченным видом стоял Милтон и растерянно тер грудь.

– Ты в порядке?

– Что произошло? – Клемми отказалась от протянутой руки и встала сама, опираясь на мусорный бак для отходов повторного использования. – Это было похлеще, чем в любой игре…

Оба испуганно вздрогнули, когда с криком очнулся вернувшийся в реальность Тео. Сбросив свой шлем, он остался лежать на спине, как беспомощная черепаха. Лицо его было мокрым от пота.

– Насыщенный получился выход.

Только теперь они обратили внимание на Бакстера, который стоял у выхода на главную дорогу, а сейчас спрятался обратно в переулок.

– Эй! Нам нужно уходить!

Голос его прозвучал так настойчиво, что никто не стал спорить или задавать лишних вопросов. Милтон помог Тео встать, и они вдвоем побежали к Бакстеру. А тот уже перешел на другую сторону идущей вдоль реки дороги и, перегнувшись через чугунные перила, внимательно смотрел на Темзу.

– Видите его?

По невысоким речным волнам бесцельно кружил быстроходный катер. Один человек был за рулем, а второй стоял, опираясь обеими руками на защитное ветровое стекло.

– Когда меня выбросило, я услышал звук лодочного мотора. И увидел этих. Они плавали кругами, как будто что-то искали. А потом я заметил у стоящего парня пульт радиоуправления.

Когда лодка подплыла поближе, все остальные тоже увидели этот прибор, висевший на шее у того, кто стоял. Узнать его из-за надетого рига было нельзя, но его выдавало другое – шевелюра светлых волос и наполовину опухшее лицо. Тео уже показывал всем видео своего побега из дома, так что никому ничего объяснять не пришлось.

– Наш Блондин управлял тем дроном, – высказал предположение Бакстер.

– В СПЕЙСе? Отсюда? – Милтон явно сомневался – он никогда не слышал о таких технических возможностях.

– Держу пари, кто-то из вас сломал ему игрушку, – заметил Бакстер. Милтон кивнул. – Потому что он ругался по этому поводу.

– Это был я, – не без гордости заявил Тео.

Блондин тем временем крутил головой, осматриваясь по сторонам, а потом вдруг заметил их. Он тут же указал на них своему рулевому, выкрикивая приказы. Катер развернулся и понесся в их направлении.