– Черт!

Тео первым развернулся и побежал; через мгновение за ним последовали и остальные.

– Тео, это просто смешно – удирать от скоростного катера по улицам!

Бакстер быстро нацепил свой риг и вызвал карту района.

Визг шин по асфальту заставил их остановиться и обернуться в сторону моста Ламбет-бридж, потому что оттуда, отчаянно тормозя на повороте, на набережную вылетели два внедорожника «Ауди». В полной тишине, если не считать все того же скрипа резины по дорожному покрытию, они покатили к бетонным ступенькам лестницы, ведущей к воде.

– Сюда!

Бакстер вел их по улице, перпендикулярной реке.

За спиной у них один из внедорожников резко остановился, и в него впрыгнул Блондин, который уже успел выскочить из катера и взбежать по лестнице наверх. Тем временем второй мощный автомобиль с ревом рванулся вперед, преследуя беглецов. Он вылетел на бордюр, едва не сбив тройку ржавеющих арок, выставленных на углу для какой-то художественной экспозиции, но затем водитель вернул себе контроль над машиной и вновь выехал на дорогу.

– Давайте туда! – заорал Тео, обгоняя Бакстера и бросаясь налево, в узкий проулок между домами, где двум внедорожникам было не проехать. Вдоль здания с правой стороны были установлены леса, стройные опоры которых уходили ввысь, к подвесной парковой аллее, которая почти касалась верхушки крыши. – Наверх!

Тео первым начал карабкаться по лестнице, а Бакстер в нерешительности медлил – он с детства боялся высоты.

– Бакс!

Это была Клемми, которая оглянулась и заметила, что тот застыл на месте. Тео с Милтоном у нее над головой уже достигли второго этажа и теперь бежали по дорожке из досок, установленной вдоль фасада, к другой лестнице, как в гигантской игре «Донки Конг» – с той только разницей, что эта лестница вела прямо на крышу.

Ведущая «Ауди» успела на скорости свернуть в узкий переулок. На этот раз водитель справился с управлением и не проскочил перекресток – хотя, вероятно, тут же пожалел об этом.

Сила инерции выбросила тяжелый внедорожник вперед, на узкий тротуар, и машина водительской стороной врезалась в опоры лесов, сокрушив металлические столбы, как кегли; при этом разбилось ветровое стекло и помялся кузов.

Все дружно вскрикнули, потому что целая секция лесов обвалилась с жутким металлическим грохотом. Ноги Тео поскользнулись при подъеме на длинную лестницу, и он сорвался – спасло его только то, что он успел ухватиться за перекладину. Его кроссовок, слишком большой для него, при этом едва не угодил Милтону в лицо.

«Ауди» между тем продолжала крушить металлические стойки лесов, пролетев под Бакстером как раз в тот момент, когда он соскочил с первой лестницы, которую унесло, едва его нога успела оторваться от последней ступеньки буквально на считаные дюймы. Бакстер бросился бежать дальше по качающейся строительной конструкции.

Сорвавшаяся сверху труба упала прямо на ветровое стекло машины, пронзив водителя насквозь; фонтан крови изнутри окрасил стекло, покрытое паутиной трещин, в темно-красный цвет. По чистой случайности конец этой трубы, пробившей и днище, угодил в сломанную решетку стока ливневой канализации; все еще не потерявшую скорость машину подбросило, и она оторвалась от земли, как прыгун с шестом.

Бакстер уже добежал до второй лестницы и начал подниматься по ней, когда этот автомобиль снизу пробил помост второго этажа, подобно массивному стальному маятнику, который по дуге снова пронесся очень близко от него. Ломая деревянные перекрытия, «Ауди» вылетела за пределы лесов и врезалась в стену офисного здания напротив, где и повисла, застряв в проломленной кирпичной кладке.

Резко затормозив, вторая «Ауди» юзом остановилась в конце улицы. Блондин выскочил наружу и застыл в нерешительности: леса шатко раскачивались из стороны в сторону под отчаянный скрежет металла о металл.

Тео достиг шестого этажа и взобрался на него. Бакстер отставал от них на два пролета, но изо всех сил старался догнать, забыв о боли в руках и ногах. В какой-то момент ему пришлось вжаться в качающуюся вертикальную лестницу, потому что сверху посыпались новые фрагменты разваливающихся лесов, пролетавшие мимо него, словно копья. Пустотелые трубы перекрытий, отскакивая от тротуара, словно шотландские столбы для спортивного метания, издавали почти мелодичный звон. Он снова полез вверх.

Блондин спрятался за дверцу своего внедорожника, когда нижние шесть этажей лесов на дальнем их краю начали рушиться, как карточный домик, блокируя обломками всю улицу.

Не в состоянии даже кричать от ужаса, Бакстер застыл в ступоре, глядя, как волна обрушений, секция за секцией, медленно, но неумолимо движется в его сторону.

В последний момент он закрыл глаза, прощаясь с жизнью.

Но секунды шли за секундами, и шум начал стихать.

Когда он снова открыл глаза, то хрипло расхохотался, не веря, что такое возможно. Волна рушащихся лесов остановилась в каком-то футе от его лестницы, которая для надежности была отдельно прикреплена болтами непосредственно к стене здания. А верхние три яруса лесов держались сейчас лишь на хрупком скелете из редких уцелевших опор.

Однако облегчение Бакстера было недолгим, поскольку оставшиеся ярусы все равно неизбежно сорвались; свалившись, как срубленное дерево, вся конструкция упала на крышу противоположного здания, где и застряла. Бакстер почувствовал, что лестница, удерживавшая его самого, Милтона, Клемми и Тео, содрогнулась – крепившие ее болты не выдержали, и она медленно, как отклеившийся стикер, тоже отделилась от стены.

Все они отчаянно вцепились в перекладины, пока лестница падала; в итоге она, в последний раз содрогнувшись от удара, повисла над улицей под нелепым углом градусов в тридцать.

Бакстер, находившийся примерно посередине, оказался на нижней ее стороне.

Цепляясь за ступеньки руками и левой ногой, он попытался перебросить правую ногу на верхнюю часть опасно гнущейся лестницы. Быстрый взгляд на друзей подсказал ему, что они находятся в таком же затруднительном положении и стараются медленно переползти на безопасную сторону. От этих совместных усилий лестница пугающе подрагивала.

Надежно зацепившись правой ногой, Бакстер отпустил правую руку и медленно переместил ее в новое положение, удерживая свой вес другой рукой. Затем он резким рывком перебросил тело на безопасную верхнюю сторону лестницы. Металлическая конструкция угрожающе заскрипела, но теперь у него была возможность хотя бы немного перевести дыхание. Ненадолго, впрочем.

По улице прокатилось эхо выстрела.

Из-за темноты и пыли, поднятой рухнувшими лесами, им не было видно, что происходит внизу, но Бакстер успел заметить вспышку выстрела со стороны уцелевшей «Ауди». Пуля звякнула о металл неподалеку, подхлестнув Тео, Милтона и Клемми к решительным действиям. Теперь они дружно продолжили подъем, уже не обращая внимания на раскачивания лестницы под ними.