поискать здесь какую-нибудь одежду. Выйдя из-за ширмы, осматриваю кабинет. К счастью, в углу стоит сундук для одежды, и в нем я нахожу тунику с позолотой по краям.

     Набросив ее, затягиваюсь поясом, голову покрываю шелковой белой шалью, чтобы прикрыть также и лицо.

    В коридорах шум, мимо бегут слуги, за ними гвардейцы, но на меня никто не обращает внимания. Мне нужно в свои покои, чтобы переодеться (надеюсь пожар не повредил мое имущество!). Я поправляю шаль на лице, чтобы получше скрыть свои черты, но вдруг сзади раздается жесткий и властный голос:

    - Стой на месте!

     Этот голос не узнать невозможно: великий генерал Рафаэль Муарон! Все внутри обрывается, а по телу пробегает паническая дрожь: я пропала! Он меня нашел!..

"Ты простишь меня, Ариан?.."

     - Стой на месте!

     Этот голос невозможно не узнать!

     Я замерла и откровенно запаниковала. Рафаэль! Он поймал меня! Караулил меня на выходе, потому что чувствовал мое присутствие! Что же делать???

     Генерал медленно приближался, а я решала, бежать мне или притвориться кем-то еще. Мысленно пробежалась по своему внешнему виду. Туника затянута широким поясом и подчеркивает женскую фигуру. И хотя грудь у меня невелика, но сейчас ее очертания отчетливо видны.

     На лице и на волосах – тонкая шаль. И хотя она полупрозрачна, но я из предосторожности повязала ее в несколько слоев, а значит, лица и длины волос не видно. Видны только глаза, но вряд ли по ним меня можно узнать. Я по-женски смиренно опустила пониже голову и начала дожидаться появления Рафаэля.

     Он обошел меня и остановился прямо передо мной. Я не подняла головы, поэтому с трепетом взглянула на его ноги, обутые в знакомые кожаные сапоги. На теле – серебряная туника, темные плотные штаны, на поясе – короткий меч в ножнах. Не тот, которым Рафаэль убил меня, а немного другой…

    Воспоминания о том страшном моменте снова наполнили меня, и я очень естественно задрожала от страха.

     - Кто ты? – слышу суровый голос генерала и едва слышно отвечаю:

     - Я прислуживала Его Величеству Нешулламу! Прошу вас! Я ни в чем не виновата!

     Намеренно делаю голос дрожащим и немного писклявым.

     - Посмотри на меня! – слышу властный раздраженный приказ и послушно поднимаю голову вверх, избегая смотреть Рафаэлю в глаза. Смотрю ему на плечо и не двигаюсь.

      Генерал неожиданно протягивает руку, пытаясь схватить мою шаль, но я вскрикиваю и отшатываюсь от него. Потом театрально падаю на колени и трепещущим голосом восклицаю:

     - Господин! Не лишайте меня достоинства! Я принадлежу Его Величеству Императору Марашех! Вы не вправе видеть мое лицо!

     Мой спектакль удается, и Рафаэль опускает руку обратно.

     Я терпеливо жду его решения, и он наконец разворачивается и молча уходит прочь.

     Я поднимаюсь на ноги и иду по коридору, но понимаю, что в свои покои мне сейчас нельзя: Рафаэль может вполне следить за мной! Приходится делать огромный круг и возвращаться в эту часть дворца другим путем.

     В моей комнате все в порядке, но дым, казалось, въелся в каждый угол и в каждую вещь. Меня до сих пор колотит от встречи с Рафаэлем, поэтому я обессиленно сажусь на свою кровать. Он подобрался слишком близко ко мне, поэтому надо… бежать?

      С досадой ощущаю, что мне нельзя этого делать! У меня миссия! Я не принадлежу сама себе! Но… за что мне такое испытание в жизни снова: столкнуться с человеком, который так люто меня ненавидит?

     - Ангел! Приди, прошу!!! – но он не приходит. Неужели нужно разбираться самой?

     Делаю глубокий вдох, собираюсь с силами. Я воин Творца Судеб! Хватит киснуть, словно кисейная барышня! Подобный настрой помогает, и сильные чувства отступают от меня. Я быстро облачаюсь в свою обычную мужскую одежду: темно-серый камзол, черные штаны. На голову одеваю темный берет, который обычно в Марашех носят военачальники, а пол-лица прикрываю черным полотном: слишком опасно появляться на людях с открытым лицом.

     Выхожу из покоев с единственной целью: узнать, насколько Рафаэль уже распространил свою власть в этой империи. Его нужно опасаться, а еще лучше – обуздать! Он не должен больше иметь возможность меня убить!..

                                                      *     *     *

     Люди в черных одеждах и с закрытыми лицами ловко перемещаются по крышам. У каждого наготове – оголенная сабля, отблескивающая бликами во свете полной луны. Они похожи на смертоносные тени, но для меня открыты, как для ладони: у каждого из них в груди сияет изумрудный маячок. Адепты драконьей секты!

     Я выглядывала в окно из своих покоев, когда увидела их вдалеке. По телу пробежала дрожь возбуждения, дыхание перехватило от острого чувства опасности. Интуиция подсказала: пожар устроен ими же, и их основная цель - император Нешуллам! Мне нужно действовать!..

     *      *      *

      Генерал Рафаэль Муарон

Я был зол, серьезно зол! Голову сдавило от бесконечной головной боли: мучительные события последних месяцев незаметно подкашивали мое доселе несгибаемое здоровье.

     Перед глазами вспыхнул образ, который я давно мечтал вытравить из своей головы: Ариан… Этот странный мальчишка, повергнувший меня в глубины стыда, а потом и… отчаяния, стал для меня извечным бичом! Мысли о нем сжигали мою внутренность днями и ночами напролет: я ненавидел его, но при этом… безумно жалел, потому что, скорее всего, я его убил!

     Я поморщился и в бессильном гневе сжал кулаки. Как я мечтаю забыть о нем, но он снится мне почти каждую ночь! Снится мне, покрывая меня диким позором или отчаянием, потому что я… во сне я целую его: страстно, неистово, снова и снова, и не могу остановиться ни на мгновение, потому что меня сжигает изнутри безумный огонь. Его губы кажутся мне сладостными, прикосновения обжигают, я… сошел с ума! Я ненавижу себя за это!!!

     А иногда мне снится, как я убиваю его. Я опять и опять вижу его изумленные и невинные глаза, смотрящие на меня с ужасом и укором. «Зачем ты убил меня???» – кричат мне беззвучно они, а меня накрывает пучина дикой вины.

     Ариан! Я виноват, я знаю! Я не должен был убивать тебя! Я был ослеплен гневом и… страхом. Ты волновал меня до безумия и заставлял все время сомневаться в своей мужественности. Ты заставлял мое сердце мечтать о