class="p1">     Она театрально вздохнула и опустила голову в пол. Будь я мужчиной, возможно, прониклась бы сочувствием и захотела бы утешить. Но для меня – женщины – это был не более, чем дешевый спектакль.

     - Что ж, весьма прискорбно, - безо всякого сочувствия произнесла я, а императрица мгновенно уловила бездейственность своего безотказного метода и тут же изобразила на лице улыбку.

     - Ну что ж! Это уже в прошлом…

     Через мгновение Беата, спохватившись, заявила, что приготовила для меня особенный подарок и вышла за ним собственной персоной, давая мне возможность оглядеться вокруг. Личные вещи императрицы были мне неинтересны, но иметь еще больше правильного представления о ней мне было важно. Мой взгляд зацепился за серию картин на одной из стен, и я подошла ближе. На двух из них были изображены пейзажи. Отсутствие сосен и холодных горных хребтов доказывали мне, что это ностальгически прекрасная Империя Ран. Остальные картины изображали людей, и я догадалась, что это члены ее семьи. Здесь был отец Беаты, братья, наверное, мать… Я уже собралась отворачиваться, как вдруг лицо одного из изображенных мужчин показалось мне мучительно знакомым. Красивые черные глаза, длинные темные волосы, широкие плечи воина – это был Рафаэль!

     Беата, вернувшись, застала меня за разглядыванием этого портрета.

     - Это мой кузен Рафаэль, - пояснила она, а у меня душа ушла в пятки. Любимая женщина генерала оказалась Вдовствующей Императрицей Империи Марашех!.. Наверное, мой ошарашенный вид выдал императрице мою заинтересованность, поэтому она начала красочно описывать, каким удивительно прекрасным был ее кузен в те времена.

    - Сейчас он дослужился до генерала и наполнил мир славою о себе! Это слава рода Муарон! – добавила она, а мне стоило огромных усилий взять себя в руки и почти бесстрастно сказать:

     - Похоже, вы действительно скучаете по своей родине!

    - Да, - со вздохом сказала она и возвратилась на свое место.

     Я чувствовала, что на меня обрушивается боль и гнев. Я не хотела этого, но не могла совладать со своими чувствами. Вежливо распрощавшись, я приняла ее подарок - золотое кольцо с большим изумрудом, поблагодарила за встречу и поспешила в свои покои. Возможно, это было не совсем учтиво – уходить по своей инициативе от разговора с самой императрицей – но я решила воспользоваться открывшимися преимуществами особенного гостя империи Марашех. Я больше не могла там находится. Меня наполнила… ревность!

           *    *    *

       Ревность! Она опять душила меня. Слишком прекрасна его бывшая любовь! Слишком невероятно привлекательна! Наверное, дарить поцелуи такой красавице очень сладостно, ведь Рафаэль до сих пор зовет ее в своих снах.

     Но зачем все это мне? Я мертва для него! Он не существует для меня! Ну и пусть дальше грезит о своей императрице, мне-то что до этого???

     А сердце не успокаивалось, обдавая жаром боли и гнева, жаром зависти и обиды.

      Мне пришлось упасть на колени и молиться Творцу Судеб, чтобы хотя бы немного прийти в себя. Рафаэль мне не нужен! Он уже убил меня! Он уже презрел меня! Он уже никогда не будет даже моим другом…

      Раздраженно растерев слезы по лицу, я поднялась на ноги и материализовала Лазурный меч. Начала тренировку прямо в покоях, чтобы выместить свои эмоции на невидимом противнике.

     Мне не нужна его любовь! Мне не нужна ничья любовь! Я просто исполню миссию и, надеюсь, убегу из этого мира куда-нибудь в горы, чтобы вести там жизнь одиночки. Подальше от людей, драконов и их адептов! Подальше от всего мира с его утомляющими битвами, предательствами и болью. Мне нужен просто покой… Скорее бы!

     …Последующие два дня меня никто не тревожил, а я приходила в себя. Поклялась себе больше никогда не плакать из-за жестокого генерала. Укрепила мышцы в тренировках и поразмышляла над последующим планом действий.

     Указаний от Творца Судеб пока никаких не было. Меня это немного угнетало, но я решила, что это тоже путь – путь терпения и веры. Нетерпеливые не способны быть сильными!

     Приглашение от Императора Нешуллама пришло неожиданно, но вполне закономерно. Он звал меня в императорский сад.

     Этот сад почти ничем не отличался от тех пафосно-броских садов, которыми преизобиловали все аристократические дома империи Ран. Иметь огромный сад с диковинными растениями и цветами – это, наверное, равносильно чувству собственного достоинства, без которого правитель ударит в грязь лицом.

     Я равнодушно проходила мимо клумб и теплиц, не останавливалась перед деревьями и не любовалась статуями в виде богинь. Я же не женщина… пока.

     Нешуллам ждал меня в большой открытой беседке. Когда я приблизилась, он встал мне навстречу, улыбаясь и заливаясь мягким румянцем.

     Когда же я приблизилась на расстояние вытянутой руки, в мою душу ворвалась буря… нет, ураган его чувств! Я замерла и недоверчиво уставилась в его улыбающиеся преданные глаза: Нешуллам фонтанировал одним единственным, но безумно мощным чувством: влюбленностью в меня!!! ЧТО???

Снова... Рафаэль!

Влюбленность… Чувства Нешуллама так сильны и так открыты, что меня охватывает растерянность. Он не скрывает их: смотрит на меня расширенными от восторга глазами. Красивое молодое лицо приобретает решительное выражение, и он подается ко мне на шаг вперед.

    - Ариан! – говорит он и делает легкий поклон. Я отмечаю, что назвал он меня моим именем. Но… как-то все это странно… Слишком быстро он влюбился в меня, к тому же, я выгляжу, как мужчина… Ничего не понимаю. Меня это настораживает.

     Сажусь на предложенный им стул, отпиваю от всунутого в руку бокала. Его чувства снова и снова обрушиваются на меня, окутывают мягким шелком принятия, восхищения, обожания… Странно мне чувствовать это, непривычно. Нахожу себя в состоянии удовлетворения: мне приятно! Немного пугаюсь теперь этого: не ловушка ли? Не подстава ли?

     Но его взгляд не меняется, вокруг разливается его искренность.

     Делаю глубокий вдох, с досадой отмечая, что Рафаэль, в отличие от Нешуллама, всегда источал только ненависть и презрение в мой адрес. Какой контраст!

     - Ваше Величество! – заставляю себя говорить, преодолевая вязкую убаюкивающую негу, исходящую от его чувств. Честно, я даже не спешу закрываться от них: мне действительно приятно! Хочется отдаться этому удовольствию и расслаблению быть кем-то любимой…

     - Ваше Величество! – повторяю я, а голос звучит нежно, сильно по-женски. – Что вы хотели мне сказать?

     Нешуллам неожиданно