Вдруг эту мирную картину разрывает громкое ржание коня: навстречу мне несется всадник в серебряном одеянии. Рафаэль! Его волосы и серебристый плащ развеваются от ветра, а на лице – суровое выражение беспощадного неумолимого воина…

     Он подскакивает ко мне и резким движением подхватывает в воздух, усаживая впереди себя на коня. Я со страхом прижимаюсь к его телу, но он разворачивает меня к себе лицом. Его черты не становятся теплее, взгляд по-прежнему колючий, грозный, устрашающий, но его губы тянутся к моим… Неистовый поцелуй обрушивается на мои губы. Его руки зарываются в мои волосы, опускаются на спину. Его страсть разгорается все сильнее, а мой страх сменяется ответным желанием им обладать. Каков бы он ни был – суровый, грозный, несправедливый – мне он нужен! Я жажду его, только его, и это больше похоже на какую-то безумную болезнь! Я больна Рафаэлем! Я заражена его «атмосферой»! Я не могу исцелиться даже после того, как он меня убил…

      Я со стоном вырвалась из цепкого волнительного сновидения. Дыхание все еще сбивалось, сердце колотилось, а губы словно до сих пор ощущали его напористый поцелуй. Рафаэль, неужели я до сих пор скучаю по тебе?

     Внутри начал подниматься бунт, вызванный обидой и болью. Нет! Не хочу его видеть! Не хочу от него ничего! Пусть исчезнет из моего сердца, потому что… потому что он причинил мне слишком много боли! Забыть его – это то, чего я хочу…

    Я встала с кровати и нервно зашагала по комнате, сбрасывая с себя остатки сна. Надо переключиться на свою новую миссию. Чего Творец ожидает от меня? Я присела прямо на пол и попыталась сконцентрироваться.

     - Ангел! – зову его мысленно. – Ты придешь ко мне?

     Но он не показывается. Значит, его помощь мне пока ни к чему!

     Я поднялась на ноги и начала исследовать комнату, как вдруг в покои тихо вошел слуга. Поклонившись, он дрожащим голосом проговорил:

    - Господин! Вас ожидает Вдовствующая императрица Беата! Прошу вас следовать за мной!

     Беата… Беата… Это имя кажется мне мучительно знакомым. И не просто знакомым – оно вызывает у меня боль. Пока я иду широкими коридорами вслед за слугою, моя память перебирает все возможные варианты. Вдруг перед глазами вспыхивает картина: Рафаэль метается во сне и кого-то надрывно зовет. «Беата!» - срывается с его обескровленных губ, а меня обдает мучительно-болезненной волной.

     Замерев прямо посреди коридора, я не могу унять неожиданную дрожь. Я помню, как сладостны были поцелуи Рафаэля, предназначавшиеся не мне, а этой таинственной женщине. Но нынешняя Беата – вдовствующая императрица! Нет, она точно никак не может быть той самой… Это просто совпадение, не более. Да и мне незачем чувствовать себя оскорбленной или ревновать. Рафаэль уже в прошлом. Пусть любит и целует, кого хочет. Это меня больше не касается!..

     Слуга бросил на меня испуганный взгляд и просто остановился в ожидании. Я оглянулась. Воины, стоящие у некоторых дверей, незримо подтянулись. Ощущаю их панику от моего присутствия вперемешку с любопытством: в их глазах я все еще Шехтан – бог милосердия…

     Императрица встречала меня в небольшом, но очень богато украшенном зале, который разительно отличался от всех прочих помещений дворца северян. Я с удивлением увидела знакомые узоры на тканях и дорогую посуду с метками империи Ран. Все вокруг сильно напоминало мне имперскую резиденцию моей родины, и я начала подозревать, что императрица имеет к ней непосредственное отношение.

      Она сидела на мягких подушках перед невысоким обеденным столом, заставленным множеством угощений. Шикарная сияющая женщина редкостной красоты – она ласково улыбалась мне ярко-красными полными губами. Волосы собраны в невообразимую прическу, украшенную золотыми заколками и невысокой тиарой, на плечах – позолоченное одеяние, запястья обхвачены десятками драгоценных браслетов. Я затаила дыхание от подобной красоты, а императрица улыбнулась еще шире. В ее распахнутой для меня «атмосфере» промелькнуло довольство от произведенного ею эффекта. Знает, плутовка, о своей привлекательности и беззастенчиво пользуется!

    Я улыбнулась в ответ. Для титула Вдовствующей Императрицы она невероятно молода, но я уже слышала, что Нешуллам – ее пасынок, и разница между ними всего в несколько лет.

     Я почувствовала, что имею дело с непростой женщиной. Хитрая, продуманная, достаточно разумная – она могла играть мужчинами и приобретать себе неограниченное влияние. Нешуллам был, очевидно, под ее каблуком…

     Императрица встала, показав мне очертания прекрасного тела с тонкой талией, подчеркнутой широким поясом. Она хотела даже на мне сыграть своей привлекательностью! Значит не верит, как остальные, что я их «бог». А, может, настолько самоуверенна, что не против соблазнить даже высшее существо! Мне стало немного смешно. Знала бы она, с кем имеет дело! Тогда бы поберегла свои чары для кого-то другого!

         - Господин! – проговорила она томным, сладким голосом, от которого мне захотелось скривиться. – Для меня большая честь видеть вас!

     Я поклонилась и тихо ответила:

     - Я польщен, Ваше Величество! Меня зовут Ариан!

     Она не выразила удивления и не стала называть меня именем своего бога. Жестом пригласила присесть на перины рядом, распорядилась налить мне вина. После этого началась ода моему милосердию и великой силе, на которую я среагировала сдержанной улыбкой. В конце концов, воцарилось молчание, которое я решила заполнить интересующими меня вопросами.

     - Вы ведь из Империи Ран, Ваше Величество? – тихо спросила я, а Императрица, удивленно вскинув брови, ответила вопросом на вопрос:

     - Это так заметно? Значит, вы знакомы с народом тех земель?

    - Да, - ответила я, - я пришел оттуда!

     Беата удивилась еще больше и ненадолго задумалась. Похоже, в «божественность» моей личности она верила все меньше.

     Вместо того, чтобы спросить о цели моего прихода в империю Марашех, она пустилась вздыхать и ностальгировать о своей родине, насильно покинутой десять лет назад.

     - Мне было всего двадцать, когда Император издал указ о моем замужестве в это северное государство, - со вздохом рассказывала она, избегая смотреть мне в глаза и стараясь изобразить на лице как можно больше драмы. – Для меня это был удар! В то время я была влюблена в своего кузена и мечтала выйти за него замуж. Мое сердце было полностью разбито! И хотя здесь, в Великой Империи Марашех, я достигла пика Императорского величия, я до сих пор скучаю по своей земле… Меня не было там долгих десять лет!