ноги ощутили свободное пространство.

И за них тут же кто-то ухватился, подарив неописуемые эмоции.

Куда теперь деваться? Ни Прорыв, ни Пространственный переворот не спасут, покуда не выберешься. Остаются лишь щиты, но если неведомый «хватальщик» примется грызть ступни, или чего похуже придумает, энергия закончится задолго до момента обретения свободы.

К счастью, ни грызть, ни резать Грешника не стали. Похоже, это спрайты подоспели, и пытаются ему помочь самым очевидным способом: тянут за ноги.

Благодаря спутникам удалось освободиться чуть ли не в считанные секунды. Как оказалось, в глотке лишь одно проблемное место имелось, и, протащив через него голову, Грешник выбрался на свободу.

Здесь тоже мрачно, зато не мокро, не жарко, и не воняет. Хотя с последним утверждением можно поспорить. Жидкость из ран пропитала всю одежду до последней нитки, превратив Грешника в носителя скверного запаха. И ладно бы только это. Она по консистенции напоминала смесь мёда с желе. Липла к любой поверхности и затем быстро уплотнялась. Ткань при этом будто слоем цемента покрывалась, мерзкая корка мешала ходить и шумно трескалась при любом движении.

Это никуда не годится.

Игнорируя лавину вопросов спрайтов, Грешник вытащил из хранилища баклажку с водой, протянул Доку:

– Полей, пожалуйста. Мне надо помыться.

– А смысл? – спрайт больше удивился вопросу, чем появлению немалой ёмкости из ниоткуда. – Тебе одежду постирать или заменить надо, иначе без толку.

– С одеждой я разберусь, – сказал Грешник, торопливо разоблачаясь.

Дальше снова и снова удивлял спутников, извлекая из хранилища сначала контейнеры, потом ремонтные марки. Они ведь не только чинили предметы испытания, а ещё и всю грязь с них удаляли. Благо, для этой процедуры подходили самые низовые трофеи. Стоили они не сказать, что жалкие копейки, но Грешник уже в конце первого яруса на такие траты внимания не обращал, а уж здесь и подавно.

Кукловоды, возможно, удивляются или потешаются, глядя на странного участника. Ну а разве не странный? Выбрался из пасти неведомо как побеждённого чудовища, и, не думая ни о чём ином, бросился заниматься гигиеной. А вдруг это стайная тварь? Или от неё немалая свита из зомби и скаутов отстала?

Но какой смысл дёргаться? Этот монстр пожаловал навстречу. То есть заявился оттуда, куда следует группа. Так что, это направление следует считать самым опасным. Убегать назад? Однако Грешник помнил, что за спиной остался протяжённый участок туннеля. Ответвление одно-единственное, и ведёт на станцию, где, по словам спрайта, на каждом квадратном метре минимум по паре пакманов. Если уж встречать врагов, так именно здесь, используя громадную тушу поверженной твари в роли баррикады.

Потому смывал с себя дурно пахнущую слизь не спеша, и также не торопясь почистил всю одежду, амуницию и оружие.

Вроде, повезло. Никто не пожаловал и не шумел вдали. Выстрелы и приглушённый взрыв гранаты никого не привлекли.

Застёгнув бронежилет, достал телефон, и тот, дорвавшись до связи, тут же разродился серией принятых сообщений. Большинство посвящалось победе над грозным противником – элитной тварью. Таких, бывало, Грешник сутки за сутками валил, причём не всегда по одной за день. К тому же случались в его карьере победы куда значительнее, так что относительно скромным призам не удивился. Разве что можно порадоваться тому, что кукловоды поведали название монстра.

Изучив сообщения от товарищей, Грешник решил, что ответы на них могут подождать, и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Что-нибудь слышали про элитного скалолгрыза? Или просто про скалогрыза?

– Да откуда нам, мы люди простые, сложные слова знать не знаем, – буркнул Пчела, пристально уставившись на рассыпающийся после очистки бронежилета контейнер.

Грешник указал на громадную тушу:

– Вот это он и есть. И сильно сомневаюсь, что ваши люди никогда его не видели.

– Да кто ж спорит, может и видели, – признал Браво. – Но тот, кто видел, уже ничего не расскажет. Группы ведь не сами по себе пропадают, кто-то им помогает. Слухи доходили, что на севере острова под землю лучше не соваться, там даже похуже, чем наверху. Но просто слухи, без деталей. Кто-то пропал, кто-то что-то краем уха слышал, кто-то чего-то увидел издали и ничего не понял. То есть ничего конкретного. Ты вон, на лапы его глянь, следы от них такие, что сам Шерлок Холмс по ним ничего не определит. Да и плохо такие следы высматривать по туннелям. На стенах, вон, сам глянь, считай ничего не остаётся. Я уж про потолок молчу. А бегает эта образина знатно, за всё сразу ловко держится. Ты-то откуда название узнал?

– Да так… волшебный телефон подсказал. Вас там как, ничем не приложило перед тем, как он на меня налетел?

– Это кто ещё на кого налетел. Как по мне, так как раз ты и летал.

– Да-да, я тоже видел, как ты на него полетел, – поддержал командира Школьник.

– Давайте уже хватит про мои полёты, – скривился Грешник. – Ну так что, Браво: приложило или вообще ничего?

– Почему не приложило? Ещё как приложило. Будто свет выключило, сразу темнота на оба глаза. Как проморгался, ничего не понял поначалу. Эта гадина твой фонарь откинула, он на нас светить начал, слепил сильно. Ну мы пошептались и решили, что деваться некуда, надо разобраться, куда ты подевался, и что вообще произошло. Потом увидели, что огонёк твой над этой тушей висит. Поняли, что ты внутри. Ну а там и ноги показались.

– Меня тоже приложило, – сказал Школьник. – Но честное слово, я хорошо рассмотрел, как вы взлетели и руку перед собой выставили. И главное быстро так. Раз, и вперёд. А говорили, что летать не умеете.

Грешник поморщился. С точки зрения стороннего зрителя, такое событие действительно было, хотя о полноценных полётах говорить не приходится. Всего лишь прыгнул, дабы после Прорыва тело оказалось в глотке вдоль, а не поперёк.

И прыгнул, надо признать, глуповато. Сейчас, не будучи ограниченным во времени, он придумал сразу несколько менее сумасшедших способов атаки. Правда, некоторые из них сопряжены с повышенным риском для спрайтов, но тут не до гуманизма. И дело даже не в том, что не всякий согласится их считать полноценными людьми. Всё куда проще: погибнет он, погибнут и они. У них ведь ни шанса нет против такого монстра.

Так что рассчитывать надо только на себя.

Подойдя к туше, присел перед невеликой россыпью контейнеров: два среднего размера, они выпали из твари, и один здоровенный, начисленный в одном из пунктов пространного сообщения. Хотя элитный монстр, по мнению кукловодов, не считается рекордом на третьем ярусе, однако Грешник в числе первых сумел завалить тварь такой