богом деревне в Гильменде и представил, как его маленькие дети растут без отца и, возмож­но, без воспоминаний о нем, и это напугало его. Как бы он ни старался выбросить этот образ из головы, он не давал ему покоя, всегда оставаясь на периферии.

Ему нравилось работать с Энди. Энди был молод, но прагматичен и умел решать проблемы. Он прислушивался к своим людям, и они работали вместе, чтобы отразить требования объединенной оперативной группы ССО, которые, казалось, намеревались использовать их для ведения боевых действий по всему северному Гильменду. Командующий, генерал Суин­делл, продолжал настаивать на том, чтобы силы специального назначения воспользовались возросшей гибкостью правил и проводили многодневные операции. Команда сопротивля­лась, ссылаясь на риски, связанные с работой в течение длительного периода в удаленном месте с ограниченной поддержкой. Борьба за поддержку с воздуха в Сангине сделала их не­доверчивыми и осведомленными о проводимой политике, которая могла подвергнуть их рис­ку.

Достаточно скоро по цепочке пошли приказы о проведении еще одной многодневной миссии в Сангине. Толчком послужил драматический пост заместителя губернатора округа в "Фейс­буке", который утверждал, что районный центр окружен повстанцами и без немедленной поддержки все погибнут. Команда направила свой беспилотник "Скэнигл" над районным центром, чтобы посмотреть, что происходит. На записи с беспилотника, размещенной над офисом губернатора, видно, как скучающий солдат афганской армии бросает камни в свой шлем, чтобы скоротать время. Не было никаких признаков осады районного центра или даже вражеского нападения. В конце концов, команда выследила повстанцев, перевозивших ору­жие на конспиративную квартиру, и спланировала операцию по рейду на нее вместе с ком­мандос. На месте целью оказалась медицинская клиника. Один из задержанных в ходе рейда мужчин свободно говорил по-английски и сказал, что работал в итальянской группе меди­цинской помощи. Это было возможно. Итальянская неправительственная организация "Emergency" управляла травматологической больницей в Лашкаргахе и поддерживала сеть клиник и служб скорой помощи в Гильменде. Таковы были размытые границы в Афганиста­не.

Энди и Дэн отбились еще от нескольких многодневных миссий, убедив батальон, что ночные миссии будут столь же эффективны, а оставаться на день не стоит риска. Затем они получили приказ возвращаться в Марджа. Поступили разведданные о том, что в этом районе может находиться важная цель. Энди и Дэн сочли эту информацию чушью, но их командиры были непреклонны. Они оба верили, что лучшая надежда команды - временно помешать операци­ям талибов в этом районе и, возможно, найти тайник с оборудованием для изготовления бомб, чтобы порадовать генералов.

Дэн позвонил своей жене Брианне, которая гостила у своих родителей в Западной Вирджи­нии, чтобы сообщить ей, что они некоторое время будут вне доступа. Другие солдаты сдела­ли то же самое. Мик позвонил Александре. Деклану было десять недель, и настроение Алек­сандры было приподнятое. В знак прогресса, достигнутого ею в преодолении депрессии, Александра перестирала всю одежду за один день, что она редко делала и в лучшие времена. Она отправила Мику фотографии аккуратно сложенной одежды, когда ее убирали, и сказала ему, что они с Декланом готовы к его возвращению домой.

Энди попытался задействовать все доступные воздушные силы для миссии, а также группу быстрого реагирования (ГБР), чтобы дать им наилучшую надежду на получение подкрепле­ния, если что-то пойдет не так. Несколько парней были отправлены из других команд для оказания помощи. Подождав несколько дней, пока погода прояснится, они взлетели. Пилоты по пути туда издевались над командой. Один пошутил через внутреннее бортовое радио, что у миссии, похоже, не было четкой цели или вероятных шансов на успех.

- Это бред, - сказал другой.

- Э-э-э, командир наземных сил подключен к нашей сети, - сказал один из членов экипажа, имея в виду слушавшего их Энди, и они замолчали.

Они приземлились к западу от Марджа и направились на восток через запутанную сеть кана­лов, оросительных канав и сельскохозяйственных угодий, что чрезвычайно затрудняло пере­движение. К тому времени, когда они достигли полосы, где предположительно располага­лась ячейка талибов, они были по колено в грязи. Каждый дом в этом районе был укреплен высокими стенами из глинобитного кирпича, согласно афганской традиции, и обозначен на карте. Как обычно, чтобы охватить больше территории, они разделились на три отряда, два маневровых отряда и один командный отряд, в каждом примерно по двадцать пять аф­ганских коммандос. Дэн взял инициативу в свои руки и зачистил первую усадьбу.

Через пару часов серебристый лунный свет исчез, и над ними сгустились тяжелые, низко на­висшие облака. Облака закрыли самолеты наблюдения, а цвет аварийно-спасательных средств сменился с красного на черный, что означало, что лететь слишком опасно и под­держки с воздуха не будет. Энди приостановил миссию и велел всем собраться в назначен­ном командном пункте, который был обозначен на карте как Альфа-64. Это был обычный афганский дом с парой комнат, прилегающим двором и высокими стенами из глинобитного кирпича. Команда выбрала его в качестве своего командного пункта, потому что жители ве­ли нормальный образ жизни, и он был достаточно большим, чтобы вместить весь отряд. Пу­стые здания могли быть заминированы. Команда должна была ждать там, пока погода не улучшится и маневровые отряды не смогут выдвинуться и продолжить поиск цели высокого уровня.

Солдаты окружили живущую там перепуганную афганскую семью, отделили мужчин от женщин и приказали им сидеть в боковой комнате. Это был сильно критикуемый аспект за­тянувшейся войны: использование местных домов в качестве укрытия или целей во время налета. Обе стороны продолжали это делать, что является неизбежным следствием борьбы с повстанцами. Основное жилое помещение, представляющее собой немногим больше глино­битных стен с палками, уложенными поперек крыши, было пустым, за исключением плиты с чайником для кипячения чая. Снаружи двор был вспахан аккуратными рядами, и из земли начали пробиваться крошечные зеленые ростки.

На рассвете они увидели, как женщины и дети покидают деревню. Это был плохой знак. Один из парней из новой команды попросил вывесить американский флаг над поселком, и Дэн разрешил это. Кто-то сфотографировал, как он взбирается на стену с флагом, похожий на астронавта в военной форме на Луне грязного цвета.

Джордан Эйвери, один из "Браво", начал проделывать в стенах амбарзуры, через которые они могли бы вести огонь, в то время как другие набивали мешки с песком и оборудовали у входа оборонительные позиции. Они также установили 60-мм миномет. Каждый член ко­манды по пути сюда захватил с собой одну или две мины. Как только туман начал рассеи­ваться и вернулась поддержка с воздуха, команда разделилась, и два маневровых отряда воз­обновили операцию по зачистке деревни.

Джордан вернулся на территорию