и не сдержал горечь. Он прикусил губу и закинул голову, и всмотрелся в небо над древесными кронами.

“Я нашёл вас…” Прошептал эльф и листва зашептала в ответ.

Эрин вдохнул. Он понимал, прекрасно понимал, что если из его друзей вырезали самоцветы, если их лишили единственной цены в глазах врага, значит… Незаметно для самого себя он сжал саблю и опустил на девочку леденящий взгляд.

Эрин тяжело, громко дышал и вдруг дыхание его затихло. Ребёнок пошевелился. Она с трудом приоткрыла слипшееся веки и не успела ещё ничего рассмотреть, как вдруг словно почуяла холодный взгляд и отскочила, и прижалась спиной к дереву. Её тело пробрала дрожь, её глаза, её серебристые, ясные глаза замерли на Эрине.

Он взглянул на них и невольно они захватили его дыхание. Их животное, почти волчье серебро напомнило ему другие, похожие… Юный эльф выдохнул. Его сабля устало опустилась.

“Хочешь есть?” Спросил он, доставая из сумки у себя на поясе гренку. Девочка прищурилась на неё и опустила голову. Эрин неловко подошёл поближе… Как вдруг она вскочила на него. Юноша напугался и снова схватился за меч. Гренка упала на землю. Он отпрыгнул и уже почти достал клинок, но резко замер:

Девочка вдавилась лицом в землю и хрустела. Когда от гренки ничего не осталась, она подняла лицо, с полоской чёрной грязи на чёрной щеке, и оскалилась.

“У меня… у меня есть ещё”. Неловко улыбнулся эльф и полез в свою сумку.

Меж тем на спине девочки незаметно переливались запутанные узоры.

Вдали от пары, на верхнем ярусе кровати в тёмной комнате сидел Артур. Один глаз его был закрыт, в другом, словно в омуте, отражался и склон, и девочка, и Эрин. Маг наблюдал. В какой-то момент ему надоело, он дважды моргнул, и образы померкли.

Юноша опустил подбородок на ладонь и задумался. Всё шло примерно по плану. Эльфы освоили не только силу самоцветов, они открыли ещё способ замечать манну. У них было подобие врождённого чувства мага, который любого другого, подобного себе, найдёт, не скрывайся тот намеренно, даже и на большом удалении. Свою манну Артур мог подавить; девочку пришлось замаскировать самоцветами и очень удачно юноша сделал её интересной для эльфов — хотя что именно будут они с нею делать ещё предстояло посмотреть.

Юноша проник в Академию взяв на себя роль Мередита, заранее примеренную роль. Согласно постулатам Академии, очень вероятно, что предложенных премьер-министром, лучшие солдаты росли в боевых условиях; поэтому кадетам поручались своеобразные особые задания. Юноша почти неделю наблюдал за Классом Д, и многое о них узнал. Мемфис был их учителем и куратором. У него было четыре самоцвета, а значит объёмом манны он равнялся третьему с половиной рангу.

Он был умеренно опасен.

Поэтому Артур не решился взорвать свою бомбу, которую он с таким трудом пронёс в Академию, и немедленно ранить директора и, скорее всего, ослабить его достаточно чтобы убить — этот эльф собрал целых шесть самоцветов, что в пересчёте — четвёртый с половиной ранг. Сам юноша одолеть его пока не мог.

При таком раскладе бомба давала лишь пятидесятипроцентную гарантию. Слишком мало. К тому же терять такой козырь было рано. Будут и ещё шансы. Юноша был уверен в своём плане.

Через месяц, не больше, в Академии не будет никого живого.

Артур вздохнул и снова закрыл один глаз. Следовало продолжить наблюдение. Эльф по имени Эрин теперь вёл девочку за собой, подманивая едой, и улыбался.

Артур вздохнул. Было бы неловко, если бы он тогда просто так её зарезал.

Целых две недели маг пропитывал самоцветы своей манной, изучал как их можно вживить и разрабатывал нужный механизм.

Бомба была дорогой.

*********

В некий час ночи Эрин вернулся в свою комнату. Мередит уже спал, завалившись на бок, что было для него немного необычно — он предпочитал спать на спине. Ещё он предпочёл бы, наверное, прежде чем ложиться дождаться Эрина и отчитать его за сегодняшнее неповиновение… Но Эрин был слишком вымотан и занят своими мыслями чтобы заметить странность или даже порадоваться своей удаче.

Он стянул плащ и бросил его на пол, а затем завалился на кровать и ещё долго разглядывал тени на стене, пока внутри него шумела буря мыслей. В какой-то момент она захватила его с головой, и он уснул…

Ранним утром Эрин проснулся ясному свету. Голова юноши была как будто пустой и маленькой. Думать её было тщетно. Он поднялся и сразу же почувствовал в комнате непонятное пространство. Юноша развернулся. Мередит лежал на кровати и смотрел на него совершенно неподвижным взглядом. Странно, обычно он всегда встаёт заранее.

Эрин едва не спросил, в чём дело, но сдержался и молча стал натягивать ботинки. За спиной его зазвучало копошение. Мередит тоже встал, и вскоре тоже обувался. Эрин управился быстрее и встал у выхода, и развернулся непонятному молчанию. Его напарник стоял перед тумбочкой и ворочал в руках золотистые очки.

“Что-то не так?” Спросил Эрин, не сдержав интерес.

“Всё как обычно”. Сухо ответил Мередит и надел свои очки.

74. А, Б, Д

Юноши сохраняя взаимное молчание вышли в коридор. В конце его сиял прямоугольник окна. По сторонам тянулся ряд дверей, одна из которых была приоткрыта — из неё прозвучало механическое приветствие. Мередит и Эрин завернули на лестницу.

Зашагали вниз.

Они спустились в широкий, лакированный зал. В нём было расставлено множество столиков, к столикам были приставлены стулья, на стульях сидели эльфы. У стойки кафетерия покачивалась, поглядывая, сколько там ещё впереди, очередь. Мередит пошёл к своей сестре — она тянула руку — и сел за столик. У него умещалось четыре стула, но порций — на белых тарелках дымилась жаренная курочки с рисом, в лужице жира — лежало всего три. С близнецами сидела Трия.

Эрин привычно замкнул очередь. Дождавший своего завтрака, юноша как обычно присел за один из уже опустошённых к тому времени столиков. Диана и Мередит свою порцию уже доели, Трия как будто специально медленно ковыряла остывшую ножку и неловко поглядывала в потолок. Диана же недовольно и явно косилась на Эрина, и выглядела очень раздражённой.

“Поэтому мы каждый раз опаздываем”. Прошипела она.

“Может… Может будем брать Эрину…” Предложила, пугливо улыбаясь, Трия, но Диана немедля так на неё посмотрела, что девушка едва не пискнула: “Чтобы он каждый раз от нас отсаживался, или вообще ел стоя? Нет”.

Твёрдо заявила она и скрестила руки, опрокинувшись на спинку.

“Мы команда. Если у него