– Ого. И до чего же ты додумался? – с нескрываемым интересом обернулась Белка.

– Много до чего. В то время фантазия у меня была буйная…

– Да она и сейчас ничего.

– Гм, – отчего-то смутился Таррэн. – Вообще-то я в другом смысле.

– Пошляк!

– Ну, в общем, после оборотня мне пришла в голову идея спровоцировать тебя на открытый конфликт, чтобы никто не подкопался. Или стравить со светлыми, чтобы никаких следов не оставить.

– Да ты, оказывается, тот еще интриган! – удивленно присвистнула Гончая. – Выходит, готовил мне славную компанию в виде парочки взбешенных ушастиков на ужин?

– Да, – вздохнул Таррэн. – Но, к несчастью, Элиар меня опередил… помнишь Озерца?

– Еще бы не помнить: Карраш его чуть не убил!

– Затем Урантар кое-что рассказал о твоем прошлом, открыл, так сказать, глаза, и мне пришлось задуматься. Потом были агинцы, маги и тот дурацкий нож, которым тебя поцарапали… короче, случая все не представлялось. После этого я решил, что ты помираешь, а в такое время мстить было бы низко, потому и оставил в покое…

– До тех пор, пока я не очнулся и не увидел тебя в оч-чень интересном виде, – хихикнула Белка, откровенно наслаждаясь происходящим.

Таррэн смущенно кашлянул.

– Да ладно… можно подумать, в первый раз. Вы с меня и так глаз не спускали!

Она окончательно расхохоталась.

– Верно. Но, если честно, Каррашику до жути надоели твои прогулки при луне! Значит, ты именно в тот момент раздумал меня убивать?

– Наоборот. Решил, что удавлю при первой же возможности.

Шранк широко улыбнулся и понимающе кивнул.

– Представляю, каких трудов тебе стоило сдержаться!

– Нет, не представляешь, – возразил Таррэн. – Я несколько раз был на грани смертоубийства. Еле-еле убедил себя промолчать и не тянуться за мечами – не хотел ввязываться в драку с Урантаром. Траш, опять же, помогла. Но я только ближе к заставе смог более или менее прийти в себя, потому что сообразил наконец, в чем причина твоей неприязни. Зато там возникла совсем другая проблема.

Гончая неожиданно порозовела и потупилась.

– Я не специально.

– Может, и нет, – вздохнул эльф. – Да только у меня голова едва не лопнула от дурацких мыслей. Думал, с ума схожу. Причем чем дальше, тем больше. Особенно после уз… вот уж где пришлось помучиться.

– Прости.

– Да я не злюсь. И тогда, если честно, уже не злился. Если помнишь, к тому времени даже Элиар здорово изменился, хотя прежде чуть ли не кору у встречных деревьев грыз от бешенства. А потом как отрезало.

– На Белика вообще трудно злиться, – внезапно хмыкнул Шранк, выразительно покосившись на вожака. – Даже когда он очень старается.

Белка моментально посуровела и, метнув прицельный взгляд в сторону ушедших вперед перворожденных, хищно прищурилась.

– Придержи-ка язычок, друг мой. Что-то ты больно расслабился… Темные, что ли, плохо влияют? Или чужая дурость оказалась заразной? Нам только проблем с ушастыми не хватало! В следующий раз нарвешься по всем правилам.

Воевода понятливо кивнул и умолк: он уже давно усвоил, где кончаются шутки. Белка же, убедившись, что он внял и проникся, стремглав умчалась вперед – снова изводить ушастых попутчиков, чтобы не забывали, кто есть кто. А Таррэн только покачал головой: удивительно, насколько огромный вес имела эта маленькая женщина среди Гончих. Какой авторитет и уважение снискала своей силой и ловкостью. В ежовых рукавицах их держала, сурово пресекая малейшие попытки неповиновения. А наказывала жестоко, порой до крови, потому что Проклятый лес не прощал ошибок. Зато и в своих людях она была уверена полностью. Доверяла им, как никому в этом мире, но и спрашивала соответственно. Вот уже три десятилетия возглавляла эту своенравную, непримиримую и крайне непостоянную стаю, управляясь там, где пасовал даже Урантар. И только дома, вдали от заставы и толпы разношерстных Стражей, его грозная пара позволяла себе быть другой – нежной, ласковой, заботливой. Такой, какой никто и никогда ее не видел. Кроме него самого и нескольких надежных, проверенных годами друзей.

В Бекровель они въезжали уже в темноте.

Белка, издалека завидев городские стены, моментально отстала от эльфов, которых последнюю пару часов терзала бесконечными вопросами об их привычках, жизни в Темном лесу и обо всем остальном, что только взбредало в голову. При этом не забывала едко комментировать, ехидно насмехаться и с невинным видом хлопать ресницами, если заходила слишком далеко. Но едва впереди показались ворота западной столицы Интариса, как в последнее время начали называть этот богатый город, мигом переключилась и нагнала посмеивающегося воеводу, который как раз протянул стражнику на въезде свою подорожную.

Оставленные в покое эльфы с непередаваемым облегчением вздохнули.

– Шранк, где посоветуешь остановиться?

– Почему ты у меня спрашиваешь? – отчего-то насторожился Страж, машинально отсчитывая плату за проезд.

– Как это почему? Ты ж тут частый гость.

– С чего ты решил? – совсем подобрался воин, на всякий случай отодвинувшись в сторонку, но Белка вопросительно подняла брови, явно не собираясь сдаваться. А едва они миновали ворота, снова придвинулась. – Ну… насколько я помню, лучше всего кормят в «Пасту́шке», но и «Пьяный боров» ничего. Правда, там компания не совсем подходящая для эльфов, поэтому лучше все-таки в «Пастушку».

– Гм… а как насчет «Трех подков»?

Шранк замер на середине дороги и мысленно ругнулся. Его взгляд метнулся по сторонам и заюлил в поисках подходящего укрытия. Нет, нет, нет… только не смотреть ей в глаза. Ни в коем случае не смотреть, иначе все тайное мигом станет явным. Уже проверено, и не раз.

– Там… э-э-э… да, говорят, что тоже неплохо готовят, – наконец промямлил он, старательно изучая каменные дома и задернутые занавески на ближайших окнах. Одинокого нищего, не успевшего убраться в ночлежку. Темное небо над головой, на котором уже проступили первые звезды. Непонимающие лица перворожденных, что уже начали с нетерпением оглядываться. Ехидно сверкнувшие в темноте глаза Таррэна… как и положено, зеленые, с алым отсветом в глубине…

– Ага, – бодро кивнула Гончая. – И хозяйка там славная. Ласковая, заботливая, да еще и настоящая красавица, хоть и вдова. Зато совершенно свободная. Вот, помнится, когда мы в прошлый раз там были…

– Белик, Торк тебя возьми! Когда ты успел? – почти простонал Воевода, не понимая, где именно прокололся, но нутром чуя, что Гончая уже в курсе его участившихся отлучек. Тогда как Белка коварно улыбнулась и со знанием дела продолжила:

– Так вот, там в одной из комнат оказалась проведена замечательная штука: любое слово, что в нижнем зале скажут, прекрасно слышно. Даже если его шепнули почти беззвучно. Представляешь, как умно? Просто находка для шпиона! Таррэн, как ты думаешь: стоит нам туда заглянуть?