Руку закололо от прикосновения и направленного инквизиторского воздействия. Женщина дернулась от неожиданной и резкой боли, Аверин привычно поймал ее, дезориентированную в пространстве, сжимая в объятиях.

— Катя, я прошу тебя, постарайся не расстраиваться слишком сильно, — тихо проговорил инквизитор, гладя ее по спине. — В конце концов, это всего лишь кот.

Последняя фраза была похожа на страшный удар, как нокдаун, заваливший на пол, но не выбивший противника из боя. Темнота перед глазами мгновенно пробралась внутрь, став настоящей непроглядной тьмой. Тьмой, через которую уже не мог пробиться свет.

Инквизитора отбросило в коридор, кинувшихся к банши мужчин разметало по комнате. И смерть вырвалась наружу оглушительным криком. Окна вылетели с рамами, лопнуло стекло, барабанные перепонки, казалось, разорвало в первые же секунды. Но банши не могла остановиться, внутри все выжигала боль, которая требовала выхода. Сейчас она щедро делилась со всеми своими чувствами, отчаянием и безысходностью. Когда крик оборвался, банши неожиданно даже для себя вернулась в нормальное человеческое состояние, снова став Екатериной Яблоневой, без сил сползшей по стене вниз. Усидеть на полу она тоже не смогла, завалившись на паркет.

Внутри поселилась абсолютная пустота, образовавшийся вакуум тут же начал засасывать сжимающиеся внутренности, не позволяя легким расправиться и сделать нормальный вдох. Даже вид тяжело поднимающихся с пола инквизиторов, заранее обсудивших тактику и предпринявших лучшее в условиях неравного боя — выставивших шиты, а потому оставшихся в живых, не трогал. Как и не трогала развороченная, разгромленная квартира. Вообще не вызывала никаких эмоций. И замеченный только сейчас, спрятанный под стулом черный мешок с торчащим из него кошачьим хвостом не имел никакого отклика внутри.

Вокруг разговаривали, наверное даже громко, раз звуки пробивалась сквозь вату в ушах и заблокированное сознание, но Катя не реагировала ни на что. И надетые кандалы, чьи цепи опутали ведьму от кистей до щиколоток, перенесла абсолютно равнодушно и безучастно. Она бы даже ничего не почувствовала, если бы ее привязали к столбу и начали сжигать заживо, как обязательно поступили бы в Средние века. Столетие назад уже ограничились бы пулей в лоб — быстро, действенно и легко, не надо дрова искать, костер разводить.

С невидящим и пустым взглядом женщина прошла мимо перешептывающихся соседей, некоторые доставали телефоны, чтобы заснять ведьму и выложить «горячее» видео в Сеть. Послушно опустилась на сиденье машины, к которой ее подтолкнули. И так же безразлично зашла с конвоирами в ГУИ, спустилась в подвал и села прямо на пол камеры, краем едва-едва брезжущего сознания отметив, как щелкнул замок в специальной, не поддающейся волшбе двери. А еще поняла, что если позавчера на плацу ее жизнь самым кардинальным образом изменилась, то сегодня в собственной квартире рядом с убитым незнакомым человеком и мертвым любимцем закончилась. Ее не выпустят из этих подвалов и, наверное, будут правы.

В кабинете главного инквизитора, ставшего для отдела по особо тяжким преступлениям вторым домом, царила тишина. И это несмотря на то, что весь отдел был в сборе, но после доклада капитана Мартынова сказать что-либо еще по делу было нечего.

— Значит, на жертве сохранились заклятия стазиса? — устало поинтересовался Сергей Максимович.

— Да, похожие на те, что наложены на Ленина для поддержания тела, — подтвердил Илья. — Так что зря мы, видимо, делали ловчую сеть. У ведьмы вполне могут иметься несколько припасенных жертв.

— Но ведь она их переносит, — не согласился Аверин-старший. — Уверен, разрыв пространства должен создавать очень ощутимый и необычный фон. Здесь нам точно необходима консультация Екатерины.

— За ней наблюдают, — вздохнул Илья и покосился на Максима, не принимавшего участия в обсуждении. — Но, боюсь, пока она совсем не в состоянии сотрудничать.

Все замолчали. Гнетущая мысль о том, что просто так подобный инцидент оставлять нельзя, отравляла весь день. Если до этого о существовании банши знали только инквизиторы, то теперь общественность активно обсуждала произошедшее. Более того, вездесущие журналисты уже все выведали и спешили разнести очередную сенсацию как можно быстрее, с каждой новостью или передачей добавляя новых красочных подробностей. И в глазах большинства Екатерина Яблонева, заведующая травматологическим отделением детской хирургии, стала чудовищем, проводящим у себя дома темные ритуалы с жертвоприношением. Соседи тут же вспомнили, что к ней как раз в последнее время приходили на ночь мужчины, и вообще они замечали за ней нечто странное и подозрительное. Но, конечно, и подумать не могли, что тихая и молчаливая женщина может оказаться злобной ведьмой, и не простой ведьмой. Это не все инквизиторы сразу догадались, с кем имеют дело. А вот журналисты тотчас поняли, кто обладает подобными способностями. Банши. Безусловно, идеальная кандидатка на черную ведьму. Отмыться от такого Екатерине уже никогда не удастся, даже если все инквизиторы станут в один голос утверждать, что она здесь ни при чем.

И имелся еще один очень тяжелый момент. Банши вышла из-под контроля. Теперь Екатерина Яблонева не могла считаться добропорядочной ведьмой, отныне она стала если не страшным монстром, то существом, опасным для окружающих. И никак, ни при каких обстоятельствах не могла оставаться членом общества. Во всяком случае, свободным членом. Перед инквизицией стоял выбор. Или уничтожить, что вроде как в век гуманизма неприемлемо. Да и после тесного общения с банши ни у кого из присутствующих не поднялась бы рука.

Или второй вариант: клятва абсолютного подчинения. Она делалась на крови принесшего клятву существа, залогом и гарантом исполнения клятвы являлась жизнь. Хотя ослушаться приказа, данного практически хозяином — а отношения выстраиваются именно подобным образом, — для поклявшегося существа невозможно. А главное, в отличие от любых инквизиторских артефактов, которые создания смерти могут взламывать, клятву невозможно обойти. Слова сказаны, жизнь отдана. В Средние века инквизиторам зачастую служили демонические сущности и такие вот создания смерти.

— Я думаю, клятву должен принять Максим, — констатировал Илья, когда Олег Нилов, специалист по информационной безопасности, озвучил принципы действия ритуала подчинения.

— Нет. Я этого делать не буду. — Максим впервые за вечер поднял взгляд на своего непосредственного начальника.

— У тебя и до этого получалось ее останавливать, — напомнил Мартынов. — Но полагаться на случай мы больше не можем.

— Я все равно не смогу быть с ней после этого рядом. Катя такое не простит.

— Для начала нужно уговорить ее дать такую клятву. И у тебя наибольший шанс это сделать, — пояснил свою позицию Илья.

— А после этого можешь на ней жениться! — хохотнул Нилов. — Ты только представь: жена, подчиняющаяся любому твоему слову!

Шутка повисла в воздухе, еще больше нагнетая атмосферу.

— На таких условиях она не согласится сотрудничать с инквизицией. И иметь что-то общее со мной.