— Я отлично, — улыбнулся Максим и добавил: — Надеюсь, ты тоже отдохнула?

— А что? — Ведьма прислушалась к себе. Лучше, чем вчера, конечно. Но от полноценного отдыха она бы не отказалась.

— Считай, что сегодня у инквизиции выездной день, пикник, тимбилдинг, как это еще называется?

— Это беспредел называется! Сегодня же выходной, если я ничего не путаю. — Екатерина искренне надеялась на отдых, и тут на тебе — тимбилдинг. — Мне тимбилдинг с инквизиторами не нужен!

— А придется, — констатировал Максим. — Отец просил тебя не посвящать во все раньше времени. Но я посвящу. Необходимо воссоздать ритуал с жертвоприношением, чтобы инквизиторы могли расставить ловчую сеть и засечь ведьму.

— Вы примерно понимаете масштабы ловчей сети? — Катя прикидывала, сколько потребуется на это инквизиторов. Как ни крути, в их стране столько не имелось.

— Чего не знаю, того не знаю, но отец настроен решительно.

— Еще бы! — Екатерина помнила вчерашнего очень недовольного министра. — Только не говори, что жертвой будет человек.

— Не скажу. — Максим улыбнулся, но эта улыбка ведьме не понравилась.

— Да уж, не думала, что когда-нибудь снова примусь за жертвенные ритуалы.

Катя встала и пошла приводить себя в порядок. Один положительный момент все же нашелся — продукты в доме имелись. Не зря вчера они с Брызгаловым в магазин заходили, хотя бы завтрак нормальный был. Об остальном Катя старалась не задумываться. Она не сомневалась, что мужики любят посплетничать не меньше, чем женщины, пусть и называют этот процесс иначе. Но сейчас почему-то это не волновало ее так, как неделю назад. Неделю назад!

Катя взглянула на пьющего растворимый кофе Максима. Вот уж точно — знакомы без года неделю, а он уже приходит к ней, как к себе домой. И спит в ее постели. Не в первый раз. Куда катится мир? Или это она куда-то катится?

«Приворот, — напомнила себе ведьма. — Это приворот. Он закончится. Сам или при помощи его отца, но закончится».

Как и все остальное…

— Ты доела? — спросил инквизитор, глядя, как она ковыряется в тарелке.

— Да. — Катя постаралась улыбнуться. — Поехали.

— Скоро все закончится, — сказал Максим, а ведьма невольно вздрогнула от того, что он повторил ее мысли. — И тогда мы отдохнем. Отоспимся, — подмигнул молодой человек.

«Только не вместе», — хотела сказать Катя, но промолчала.

Привычный черный «Порш Кайен» и привычно открытая дверца. К хорошему, как говорится, быстро привыкаешь. Екатерина невольно подумала, что отвыкать будет в разы тяжелее.

Полигон инквизиции располагался за чертой города. Огромная площадь, на которой чего только не было. А еще на нем сейчас собралась такая толпа инквизиторов, что ведьма даже поежилась, чувствуя высокую концентрацию силы, противоположной ее силе. Невольно замедляя шаг, женщина буквально пересиливала себя, подходя ближе.

Заметив это, генерал-полковник Аверин пошел к ней навстречу. От толпы отделился еще один — Илья снова вернулся в строй. Выглядел он не так хорошо и жизнерадостно, как Максим, но и мертвецкая синюшная бледность от удушья зарином ушла.

— Добрый день, Екатерина, — поздоровался главный. — Извините, что вам пришлось приехать сюда, да еще терпеть воздействие стольких инквизиторов. Но, к сожалению, это необходимость.

Ведьма невольно улыбнулась. Второй Аверин за день перед ней извинился.

— Итак, что именно от меня нужно?

— От вас требуется полностью воссоздать ритуал жертвоприношения.

— И кто же станет жертвой? Вы понимаете, что животные и люди имеют разный фон?

— Понимаю. Поэтому жертвой будет человек.

— Вы шутите? — Катя не поверила своим ушам.

— К сожалению, все очень серьезно. Вам нужно просто начать ритуал. Мы же его зафиксируем и потом сможем вычислить сразу, как только ведьма станет его проводить.

— И кто же жертва? — Женщина оглядывала полигон. Кроме инквизиторов на нем присутствовали и обычные люди без дара.

— Жертвой будет преступник. Но его не надо убивать. Нам важно засечь фон, для этого смерть жертвы совсем не обязательна.

Ведьма пораженно уставилась на Аверина-старшего. Илья ковырял мыском ботинка выщерблину на асфальте.

— Вы в своем уме? — обратилась она к Сергею Максимовичу, как к тому, кого считала самым вменяемым.

— У нас тут бригада медиков рядом, к тому же вы сами сможете подлечить его. Ему введут препарат, так что человек не станет вырываться и бояться. Вы сможете действовать хладнокровно?

— Я хирург, нанести порез для меня — плевая задача. Но если что-то пойдет не так? Я снова убью человека?

— На этот раз это будет виновный. В отсутствие в нашей стране смертного приговора преступник приговорен к пожизненному.

— Я не палач, — отрезала ведьма. — И приводить в исполнение не вынесенные приговоры — не моя стезя. Я спасаю жизни, а не отнимаю.

— В таком случае я верю, что вы не перейдете грань, — ответил глава инквизиции и кивнул ей за спину.

Конвой вел мужчину, достаточно обычного на вид, разве что в тюремной робе и в наручниках. Мужчина шел сам, с явной неохотой, затравленно глядя на окружающих.

Катя смотрела на осужденного, понимая, что все для себя решила. Кровавые ритуалы она проводила часто, пусть и направленность у них всегда была иная — сохранить ребенку жизнь. И вот теперь она должна сохранить другие жизни. Ведь ведьма с подельником-инквизитором готовят нечто страшное, необходимо найти их раньше. А значит, жалость, сочувствие и другие качества, делающие ее слабее, нужно отринуть. К тому же она не знает, за что его приговорили к пожизненному.

Конвой остановился примерно в центре большого асфальтированного плаца. Осужденного положили лицом на асфальт. Подошедшие медики достали шприц и вкололи препарат. Теперь дело за ведьмой. И Екатерина пошла к месту проведения ритуала.

Мужчина уже отключился, поэтому Катя только попросила перевернуть его на спину и не мешать. Один из врачей поставил рядом с ней чемоданчик. Оставшись один на один с жертвой, ведьма открыла пластмассовый саквояж, в котором кроме стандартного фельдшерского набора нашлось несколько скальпелей.

Надрез на каждой руке, вытекающая струйка крови, взмах руки — и кровавый круг очерчен. Ведьма не ходит вокруг с кисточкой, кровь подчиняется ей сама, принимая необходимые формы. Тоненькая струйка бежит по асфальту, оставляя за собой знаки и руны. И вот пентаграмма и символы нанесены, осталось самое сложное. Катя кладет руку человеку на солнечное сплетение — сосредоточение жизненной силы организма. Как до этого бежала из вены кровь, теперь ее бег повторяет сила жизни, наполняя пентаграмму и знаки. Крови мало, меньше, чем нужно, сила тянется тяжело, ведьма увеличивает концентрацию. Действие завораживает.