– Начинайте процедуру эвакуации. Может быть, нам придется взорвать всю базу, – сказал он в комм.

Видя, куда он целится, один из агентов возразил:

– Сэр, если вы выстрелите туда, то пробьете изолятор…

– В нем уже и так несколько десятков дырок. Если капитан Роджерс отразит стержень не под тем углом, и он пройдет через камеру Черепа, мы точно будем в опасности.

Он сфокусировал оружие, но не на сам стержень, а на изрешеченную стену.

– Стив, в следующий раз, как эта штука прилетит, сдвинься вправо сразу после того, как блокируешь ее.

– Не хочешь сказать, зачем?

– Увидишь.

Стержень скрылся внутри, последовал громкий звон. А когда стержень вылетел, Фьюри выстрелил.

КОГДА дезинтегратор выжег в стене сверкающий черный прямоугольник, Стив Роджерс скрючился за щитом. В следующий прилет стержень вышиб ослабленный кусок стены, ударился в щит и отлетел в потолок.

– Твой ход, Стив, – услышал Кэп голос Фьюри.

– Понял.

Роджерс выпрыгнул из прямоугольной дыры, желая, чтобы на нем была его униформа. Неровный грунт усеял госпитальный халат и мембрану опасными порезами. К счастью, мембрана делала свою работу, и они зарастали, как поверхность воды после броска камушка.

Когда стержень вернулся, Стив все еще двигался: ему едва хватило времени поднять щит, не говоря уже о том, чтобы выбрать правильный угол. Потолок погнулся и треснул.

Стив пронесся по каменному полу, чтобы оказаться между летящим стержнем и стеной пещеры. На этот раз он не стал блокировать, а увернулся, и стержень вонзился в базальт, как нож в масло, и исчез в скале.

Если ему нужен открытый воздух, чтобы развернуться, у Кэпа могло быть время, чтобы перенести сражение наружу, в Большую Пустоту. Но громкий скрежет сообщил ему, что стержень поворачивается внутри камня.

– Ник, пока мне придется сражаться тут внизу, он может пробить другую камеру, и все на базе окажутся под угрозой заражения. Прикажи им вернуться на Геликарриер.

– Уже работаю над этим.

Стержень появился из той же дыры, в которой исчез. Чтобы не рисковать другими модулями, Кэп щитом отбил его обратно в камень.

Сценарий повторился раз, и другой.

Этот Спящий, если он имел право делить это название с остальными тремя, не изменял своей стратегии. Не отягощенному стрекочущими шестеренками, ему это было ни к чему. Он просто продолжал нападать – никогда не отклоняясь, не замедляясь и не ускоряясь – как будто знал, что рано или поздно его цель устанет.

Очевидно, у него были наилучшие шансы убить врага. Тогда почему он не был первым и единственным Спящим? Наверное, здесь была замешана гитлеровская пропаганда, но, в отличие от духовки в кубе, здесь Роджерс не видел связи.

– Если эта штука похожа на Камень, ее источник энергии неисчерпаем. Она может продолжать в том же духе месяцами, – сказал он.

– Да, но, с другой стороны, она хотя бы не разговаривает.

– Я попытаюсь занять ее, но, если у меня не получится, делай, что должен.

– Понял.

Много часов спустя Капитан Америка был занят все тем же: посылал стержень в стену, ждал его возвращения, снова посылал в стену.

Звяк. Жжжж. Звяк. Жжжж.

На базе не осталось никого, кроме Черепа и Спящего. Старк прибыл на Геликарриер какое-то время назад, и Фьюри настоял, чтобы они все вместе искали решение, но пока ничего не придумали. Между тем, Стив расположился со щитом так, чтобы экономить силы, посылая стержень все время примерно в одно и то же место.

Звяк. Жжжж. Звяк. Жжжж.

Он еще не устал, но руки уже начали ныть.

В какой-то момент, когда Стив уже потерял счет времени, вход в пещеру заслонило что-то темное, и влетел Железный Человек.

– Что-нибудь есть, Тони?

Звяк. Жжжж. Звяк. Жжжж.

– Типа того.

Он заметил глаза Старка в прорезях шлема.

– При таком риске заражения странно, что ты не управляешь доспехом дистанционно.

– Ну, я планирую один тонкий маневр, требующий непосредственного управления. Кроме того, если он выдерживает вакуум космоса, то как-нибудь справится с несколькими вирионами.

– При условии, что стержень не попадет в тебя.

Звяк. Жжжж. Звяк. Жжжж.

– Правильно. Поэтому я взял с собой… вот это.

Старк поднял плоский щит. Он был примерно такой же, как у Роджерса, только серый и поменьше.

– Я в игре. И в чем идея?

Старк снизился и встал спиной к скальной стене.

– Игра – как раз подходящее слово. Пришлось поломать голову, и это такая вещь, которая кажется очевидной задним числом. В общем, пока я наблюдал, как ты играешь в пинг-понг, меня осенило, что при нашем плотном расписании у нас никогда не было времени насладиться отдыхом и развлечениями.

Звяк. Жжжж. Звяк. Жжжж.

– И?

– Поработай со мной. В следующий раз, как она покажется, отправь ее в мою сторону, и посмотрим, не получится ли у нас дружеский матч.

Роджерс понял и, когда стержень показался опять, отбил его к Железному Человеку.

Звяк.

Стержень ударился в маленький серый щит с похожим звуком, правда немного тише, и отскочил обратно к нему.

Звяк.

– В моем тоже есть вибраниум, – сообщил Тони. – Не совсем такой сплав, как у тебя, для бросания не подходит, но сгодится для работы на правительство. Наша цель – не победа, нам надо играть вничью.

Теперь стержню не нужно было замедляться и поворачиваться, и он носился еще быстрее.

Звяк.

Рефлексы позволили отбить его, но угол был плох. Стержень полетел вверх, вынуждая Старка броситься вверх и влево, чтобы отправить его назад.

Звяк.

– Ха! Придется быть поточнее. Нам не нужно, чтобы он улетел.

Его подача, подправленная вычислениями компьютера в доспехе, была идеальной.

– Вот примерно так.

Приспособившись к новому ритму, Роджерс выполнил следующую подачу так же аккуратно, и стержень ударился точно в центр второго щита.

– Очень хорошо. А теперь дай мне снизиться, приятель.

Он посылал стержень ниже и ниже. Через несколько ударов они стояли в десяти ярдах друг от друга почти неподвижно, обмениваясь ударами.

Звяк. Звяк. Звяк. Звяк.

– Как-нибудь я вытащу тебя на корт, – сострил Тони.

– Только это должен быть укрепленный корт. И что теперь?