– Похоже, он принял трудное решение, которое оказалось к лучшему.

– Так и есть. Это было поворотное событие в карьере Кейда, и поэтому странно, что я не могу найти о нем никаких подробностей. Он так странно упоминал о нем, что я задумалась, не было ли в официальных отчетах пропущено что-то критически важное. Я не агент Щ.И.Т., так что даже не прошу, чтобы вы поделились со мной деталями, но есть ли способ узнать что-то?

Велез усмехнулась, показав идеальные жемчужные зубы.

– Ну, тут у нас внизу все еще двадцать первый век, а там, наверху, больше похоже на двадцать третий. Способ узнать есть всегда. У нас на серверах хранятся спутниковые данные за два года. Вероятно, я смогу определить точное место по официальным отчетам и посмотреть спутниковую картинку за то время.

– Это было бы… замечательно. И у вас нет проблем с этим?

– Проверить реакцию международной организации на вспышку Эбола – это не то же самое, что читать его личную почту. Все, что не отразилось в официальных отчетах, должно было там быть, так что этически все нормально. Я дам вам знать, если что-нибудь найду. – Она наклонила голову, к чему-то прислушиваясь. – Они почти поставили этот фильтр. Доктор Кейд уже пристегнут и ждет. Вам пора идти.

– Благодарю вас!

– Рада помочь.

Ее озорное подмигивание застало Ниа немного врасплох. Она вышла с чувством, что нанесла визит фее, колдовством исполняющей желания.

Меньше чем через минуту она была в ангаре. Команда все еще грузилась, но Кейд, сидевший, сложив руки на коленях, подарил Н’Томо такой взгляд, будто это она всех задерживала. Чувствуя себя виноватой, Ниа пристегнулась рядом с ним. Эпидемиолог ничего не сказал и отвернулся.

Когда кусок пустыни отъехал, открывая пещеру, Ниа снова почувствовала трепет. Что-то в том, как вид входа нарушал естественную плавность ландшафта, поразило ее.

Она не была уверена, где хранится стержень, пока не увидела внизу группу людей в лабораторных халатах, окружающих какой-то сложный аппарат. Из множества устройств выдавался стержень, как что-то, нарисованное в измененной перспективе, а не объект, занимающий реальное трехмерное пространство.

Пол пещеры приблизился, и флаер пронесся мимо запечатанных контейнеров с останками Спящих. Бывшие некогда центром внимания, сейчас они оказались почти забыты перед лицом более непосредственных угроз, создаваемых вирусами и божественными орудиями.

По дороге к месту приземления они миновали беспилотный флаер, где в одиночестве ждал Стив. Похожий на палатку пластиковый коридор, который назывался переходным изолятором, соединял флаер со входом в восстановленную камеру Стива. Когда она и Кейд обеспечат его возвращение, можно будет использовать коридор, чтобы вывести наружу Черепа.

Вместо приземления флаер – обычно надежно и плавно двигавшийся – задрожал, как будто попав в турбулентность. Пассажиры и команда напряглись. Взгляд Ниа скользнул к окну. Снизу поднималось неяркое пурпурное свечение. Н’Томо вытянула шею, чтобы лучше видеть, но ее удерживали на месте пристяжные ремни. Она боролась с желанием отстегнуть их, когда флаер завалился набок.

Это было похоже на плавный крен на аттракционах, пока они с треском не врезались в базальтовую стену. Коптер все еще кренился набок после удара, и ошеломленная Ниа смогла разглядеть то, что хотела.

Внизу она увидела источник свечения: стержень одиноко стоял в центре очистившегося круга, его мерцающее сияние освещало разрушения, которые он только что произвел. Все, что его окружало – оборудование, ученые, полусобранные стены, – было сметено. Коптер тоже отбросило вбок.

Все это Ниа уловила за ту секунду, пока флаер оставался прижат к стене пещеры. Когда он начал падать, она увидела и контейнеры. Аметистовые лучи, исходящие из стержня, вспучили контейнеры, освобождая трех покалеченных Спящих.

В момент, когда тяготение ударило флаер о землю, странная мысль поразила ее: «Вирусы и божественные инструменты. Миллионы смертей над нами, и миллионы под нами…»

Незадолго до крушения флаера Стив Роджерс был в беспилотном судне и позволял себе роскошь заняться физкультурой. Считая, что скоро прибудут Ниа и Кейд, чтобы руководить его переходом в отремонтированный изолятор, он хотел использовать имеющееся пространство, чтобы потратить лишнюю энергию. Хорошо было чувствовать на себе униформу, даже сквозь мембрану. Она была такой же его частью, как кожа, и Кэп потребовал, чтобы его заморозили в ней.

Возражать никому и в голову не пришло. Все на базе старались, как могли, успокоить его, отчего он только еще больше дергался.

В то же время, всех из остального мира, даже самых близких ему людей, попросили не общаться с Роджерсом, чтобы избежать риска распространения вируса. В первый раз, когда Стив оказался заморожен, у него не было никаких шансов сказать «до свидания». Теперь он высоко ценил время, проведенное в общении по видеосвязи с друзьями и знакомыми, начиная с товарищей Мстителей и заканчивая Сэмом Уилсоном. Конечно, это было трудно, особенно с его первой любовью, Пегги Картер. Теперь ей шел уже девятый десяток, и она сквозь слезы сказала: «На этот раз я хотя бы знаю, где ты, что ты жив».

Но когда он ощущал их присутствие, слышал их слова, разделял чувства, это напомнило ему, что, несмотря на все, оставшееся позади, жизнь в современном мире стоила того, чтобы принять ее.

Современная крионика могла обеспечить сохранение человеческого тела без повреждения клеток примерно на столетие. Стив спрашивал себя, на что будет похож мир через сто лет. Он видел уже столько перемен. Естественным предметом обсуждения в СМИ являлись недостатки, но сейчас было меньше войн, чем во времена, когда он был моложе, меньше несчастных случаев, жестоких преступлений, а жизнь – длиннее и здоровее. Он надеялся, что эта тенденция сохранится, но никогда нельзя знать наверняка. То, что кажется неизбежным, не всегда является таковым, и даже малейшее нововведение может вызвать цунами революции – к добру или к худу…

Он едва успел сделать 500 отжиманий, как грохот многих взрывов, напомнивший артиллерийский огонь на поле боя, заставил его рвануться к выходу. Стив собрался, ожидая появления пятого Спящего, но в открывающийся люк увидел, что никто новый не прибыл. Атакующие уже были среди них. Стержень – активный и заряженный – висел над разбитыми контейнерами. Тонкие лучи ослепительного пурпурного света тянулись к Спящим, как струны к марионеткам. Стержень наклонялся и вертелся, как будто в руках у сумасшедшего кукловода, и каждая линия гудела на своей частоте, собирая бездействующих роботов в одно целое.

Стив поспешил приблизиться, не представляя себе, что же он будет делать дальше.

– Ник, видишь это?

– Как будто можно этого не заметить. Как в старые добрые времена, когда собирались первые Спящие.

– Твои инженеры говорили, что потребуется нечто вроде Космического Куба, чтобы заново оживить эти останки. И, похоже, это он и есть.