Он сводил с ума. То наступал и подчинял себе, то слегка отстранялся, заправлял мои пряди волос за ухо и целовал так легко и невесомо, что дрожали коленки. Я даже не представляла, что Алир может быть настолько нежным. Чуть ли не таяла, подобно мороженому в знойный день.

От предчувствия, что сегодня будет та самая ночь, которую ждет каждая девушка, сердце пропускало удары, а по телу разливался жар истомы.

– В давние времена, – хрипло заговорил мужчина, – хотори сочетались браком с драконами…

Он отстранился, поднялся с кровати и отошел к окну, оставив меня в полнейшем недоумении. Будто и не целовал пару мгновений назад так, словно готов был зайти намного дальше. Я подавила легкое разочарование. А едва перевернулась на живот, залюбовалась поджарым телом дракона. Алир наклонился и подхватил что-то с пола. Я зажмурилась от эстетического удовольствия, наблюдая, как перекатываются на спине его тугие мышцы.

– Это было еще до того, – направился аян к кровати, – как нас прокляла Эонаши.

– Эонаши? – повторила я, не понимая, к чему Алир отвлекся от поцелуев и решил провести мне краткий экскурс в историю своего мира. Но дракон ведь не стал бы говорить о неважных вещах, поэтому уточнила: – Это кто такая?

Алир нахмурился от непонимания:

– Богиня. – Его лицо тут же озарилось короткой, как вспышка, улыбкой. – Ты ведь не из нашего мира! Упускаю это.

Увы, она сразу растаяла. Дракон посмотрел на предмет в своей раскрытой ладони и с затаенной печалью заговорил:

– Когда-то мы жили иначе. Драконы обитали на Островах, где теперь проходит обучение будущих вианов. Это на три крыла правее точки восхода отсюда.

– На юге? – протянула я к нему руку в немой просьбе вновь лечь рядом.

Перина прогнулась под весом мужчины. Меня окутал знакомый теплый хвойный аромат. Все еще до конца не веря своему счастью, дотронулась до груди Алира и, встретившись с ним взглядом, улыбнулась.

– Нет, не на юге – на юго-западе, – уточнил и взял мою ладонь в свою. – Острова отдалены на многие мили от материка и рассыпаны по океану. Высокие, скалистые или совсем крошечные, когда-то они были пристанищем всех драконов. Хотори жили там же, вместе с нами. Они обитали на самом крупном Острове в центре, где на данный момент проходит обучение молодняка.

– А хотори – это только девушки?

– Да, – кивнул Алир. – Это жрицы богини Эонаши. Они проводили обряды перерождения еще самих истинных, следовавших только зову магии, а не крови, ухаживали за Древними и помогали при родах нашим самкам. Затем все изменилось, как только один из драконов захотел связать свою жизнь с хотори.

– А вы сразу могли перевоплощаться в людей? – поинтересовалась я, выводя тем временем вензеля на груди Алира.

– Нет. Это дар богини. Эонаши пошла навстречу возлюбленным и дала тому дракону, ставшему первым из Первых, возможность предстать перед хотори в человечьем обличии. Они обручились в храме богини и жили бы долго и счастливо, если бы не волна таких же желающих, которые получали вместе с обликом некоторые человеческие слабости и стремления. Но сейчас не об этом.

– Почему? – приподнялась я на локте. – Интересно же.

– Потому что ты хотела, чтобы я развеял все твои сомнения, – настойчиво произнес Алир и, потянув меня к себе, усадил рядом.

Он раскрыл ладонь и показал блеснувший в свете последних уцелевших свечей осколок стекла. Я отпрянула и глянула на мужчину с непониманием.

– Зачем оно?

– Если ты пойдешь на это, то никогда не вернешься в свой мир. – Дракон выжидающе посмотрел на меня и, не дождавшись ответа, продолжил: – Не сможешь выбрать другого мужчину. Будешь навечно моей.

– А ты?

– А я – навечно твоим, – без доли сомнений ответил Алир.

– Навечно?! Постой, но ты ведь еще будешь жить… А сколько тебе лет? – вдруг осознала я, что ничего толком не знаю о мужчине, которому так легкомысленно сказала «да».

– Двести тридцать два.

– Сколько?! – округлила я глаза. – И ты до сих пор один? Или у вас тут принято жениться только в глубокой старости? Нет, я на такое не подписывалась, – начала подниматься я, но оказалась на коленях дракона. Игриво стукнула его кулаком по груди и потребовала: – А ну отпусти меня, дряхлый извращенец!

– Я еще очень молодой, – коротко усмехнулся Алир, отчего сердце вновь екнуло. Вроде бы простое движение губ, совершенно обычное для человека, вот только мужчина – мой мужчина! – совершенно необычен. Он не разменивался на такие мелочи. Улыбался редко, но так, что казалось, будто солнце вышло из-за черных туч, отчего сразу становилось радостно и хорошо.

«Мой…» – пело теплом где-то внутри меня.

– Ладно, молодой, – смущенно уткнулась в его шею и, наслаждаясь ароматом тела дракона, прошептала: – Давай там, что ты хотел сделать. Я согласна.

Алир приподнял меня за подбородок и внимательно посмотрел мне в глаза, словно решался на самый важный поступок в своей жизни. Или же чего-то боялся.

– Влади, пути назад не будет. Вместе до конца. Ты уверена?

– Да давай уже! – передернула я плечами. – Не томи.

Дракон раскрыл мою ладонь и, погладив внутреннюю сторону, прижал к ней острие. Встретив одобрение в моем взгляде, надавил сильнее и сделал небольшой надрез. Я зашипела от боли, но не отдернула руку.

Покачав головой, Алир быстро мазнул острием по своей руке и соединил наши кровоточащие раны. Меня прострелило диким холодом. Вздрогнув, я с шумом втянула носом воздух.

Алир подался вперед и, сжав мою ладонь сильнее, убедительно прошептал:

– Навеки твой.

Его кожа вмиг стала бледной. Я ощутила новую волну повеявшего от мужчины холода и, подавив желание спрыгнуть с колен, искренне повторила:

– Навеки твоя.

Тело пронзило болью. Сразу в нескольких местах ко мне будто прикоснулись раскаленным железом. Грудь, живот, поясница, копчик… Я подавилась собственным вскриком, начала хватать ртом воздух, ощущая, как по руке вверх течет раскаленная лава.

Алир порывисто обнял и впился в мои губы поцелуем. Закутывал руками, но при этом охлаждал, словно сдерживал мой внутренний огонь, готовый вырваться наружу. Меня уже трясло крупной дрожью. Разум затмило вспышками боли, яркими, неутихающими, отдающими громким звоном в ушах.

– Не сопротивляйся, моя хотори, – прошептал дракон в самые губы и поцеловал в щеку, убирая мокрую дорожку от сорвавшейся вниз слезы. – Впитай мою кровь, как я впитал твою.

– Алир… – всхлипнула я.

– Успокойся, я рядом. Выдохни и прими.

Казалось, я стою над озером с бурлящей лавой и дракон толкает меня вниз. Всего шаг, и не станет Владиславы. Она исчезнет, утонув в жидком огне. Я не могла, не хотела, не собиралась сдаваться, но, встретившись взглядом с серыми глазами Алира, без сомнений отдалась бушующему потоку из вспыхивающей в моем теле боли.