– Ладно. Дискуссии – это хорошо, но надо и обедом заняться!

В жертву милостивым богам, ниспославшим Рубахину исцеление, была принесена пара куриц, и он с наслаждением, понемногу, целый день пил густой, ароматный бульон. Старый колдун Михаил Петрович приготовил ему новый укрепляющий отвар из своих трав, и когда, сутки спустя, силы окончательно вернулись к Василию, курс целительного колдовства завершила баня…

***

– Что у тебя со службой? – поинтересовался Гавриил Петрович за завтраком на следующее утро.

– Отпуск! – ответил Василий. – Я свободен, как муха в полёте.

– Это хорошо! – удовлетворенно кивнул Гавриил Петрович. – А то я опасался, что спохватятся тебя, неприятности будут. Ну, а раз отпуск – остался бы ты у нас, Василь Никитич, – предложил он. – Окрепнешь, отдохнешь!

– Отпаивать тебя ещё надо, гридень, и отпаривать, – добавил суровый брат. – Выгнать из тебя всю отраву, которой залил ты себя до самой макушки. Так что – оставайся.

Это древнее слово «гридень», произнесённое стариком, зацепило в глубине сознания Рубахина нечто важное, но стёртое предыдущим забытьём. Василий ощутил лёгкий укол тревоги, но не придал этому значения.

Старики Вознесенские ему нравились. И он, конечно, был искренне благодарен им за своё спасение и от запоя, и от одиночества. Рядом с седыми, бородатыми братьями на душе у него стало ощутимо легче.

Приглашение погостить Рубахин с благодарностью принял.

Было решено, что назавтра с утра они с Михаилом Петровичем съездят туда-обратно в город, чтобы взял Василий кое-какие вещи и мобильный телефон.

На деликатный вопрос Гавриила о Наталье, Рубахин ответил, что обязательно позвонит ей в ближайшее время.

Вечером, когда они втроём пили чай у пылающего камина, Василий никак не мог избавиться от наваждения, что этот камин он уже видел в каком-то своём прошлом, при этом и сами братья производили на него впечатление давних знакомых. Да, конечно, он уже встречался когда-то с Гавриилом Петровичем в связи с кражей икон из музея, но ведь с его братом познакомился впервые только сейчас!

Это было какое-то странное дежавю, и оно только усилилось, когда, покончив с чаепитием, Гавриил уселся за письменный стол.

И тут Рубахин вспомнил роман, распечатанный на принтере, который принесла ему почитать Наталья больше года назад, и сразу стало понятно, откуда таким знакомым казалось ему древнее слово «гридень».

Он тогда ещё носил рукопись и майору Лобановой, и ей творение Вознесенского настолько понравилась, что она даже попросила разрешения снять для себя копию.

– Старик написал, как наколдовал! – призналась она Василию. – Читала и не могла отделаться от ощущения, будто многое не только видела, но и лично пережила. Познакомь меня как-нибудь с этим человеком…

Финист тоже попал в круг читателей, хотя к чтению, честно говоря, пристрастия никогда не испытывал.

– Вот бы когда мне родиться! – заявил он, осилив, наконец, рукопись. – С хазарами воевать, на туров охотиться. И жизнь была прямой, и вода – чистой…

Книгу до сей поры так и не издали, но Гавриил Петрович продолжал упорно трудиться над второй частью своего повествования об удивительных братьях-волхвах, и рукопись уверенно приближалась к завершению.

Василий, наблюдая за стариками, уже понял, кто послужил прототипами главных героев, и это ему показалось справедливым. Братья Вознесенские, и в самом деле – по их облику и образу мыслей – всё больше представлялись ему пришельцами из древней эпохи.

В описании Гавриила Петровича та эпоха была суровой и трагической по сути событий, но чистой и светлой по духу…

***

На дела в общежитии у Рубахина ушло несколько минут. Взял джинсы, свитер, кое-что из белья да мобильник с зарядным устройством.

Дочкина розовая погремушка также сиротливо лежала на подоконнике. Отгоняя от себя нахлынувшую тоску, Василий решил, что до конца отпуска он обязательно поедет в столицу.

Когда они выбрались за пределы города, Михаил Петрович всё чаще стал бросать взгляд на зеркало заднего вида.

– А ведь нас ведут! – уверенно заявил он после очередного поворота. – Тёмная «БМВ»…

– Давайте ещё раз проверимся! – напрягся Рубахин. – Это, похоже, по мою душу!

– Лишнее, – возразил старик. – По-моему, всё и так ясно: эта торпеда движется за нами от самого общежития – и ни разу мой помятый самовар не обогнала. Хозяева подобных аппаратов с такой скоростью не ездят!

Отставной полковник нахмурился:

– Оторваться не сможем! – рассуждал он. – Движки у нас разные, да и резина у меня – не для гонок по зимней дороге. Останавливаться тоже не резон: кто его знает, что у них на уме! На тебя ведь уже покусились однажды…

Дорога за городом была пустынной.

Дурея от длинной череды праздничных дней, люди по инерции от новогодней ночи продолжали скучно пить, и мало кто садился за руль. Выпивку и закуску окрестный народ припас заранее, а в остальном – не было нужды.

– Стрелять не будут! – заметил Рубахин, когда они в том же режиме миновали совершенно глухой участок дороги в лесу. – Если бы хотели, – не пропустили бы такого удобного места…

– Значит, им интересно – куда я тебя привезу! – подхватил его выводы Михаил Петрович. – С тобой ещё собираются говорить!

– Самое смешное, что мне и сказать-то пока им нечего! Разве поблагодарить, что прошлый раз промахнулись…

– Может, остановимся, посмотрим на реакцию?

Василий кивнул.

«Жигуль» Вознесенского съехал на обочину.

Преследователи, как ни в чём не бывало, остановились метрах в пятидесяти. Чёрные тонированные стёкла полностью скрывали сидящих внутри. Номера на машине были столичными.

– Наглые ребята, – усмехнулся капитан. – Даже не пытаются делать вид, что они тут просто покататься поехали…

– Есть вариант! – предложил полковник. – Впереди, направо, боковая дорога. Можем бросить машину, и уйти через лес пешком. Как?

– Не стоит, теперь всё равно найдут, так или иначе. Возвращайте меня в город, я вас подставлять не хочу!

– Э, нет, гридень! – старик взглянул на Василия с весёлой и решительной злостью. – Мы бойцов не бросаем!

Как и предполагалось, тёмно-зелёная «БМВ» проводила их почти до самого дома и только затем скрылась, круто развернувшись на сельской улице.

– Ну, что капитан, – сказал Михаил Петрович, вылезая из машины. – Думаю, надо нам готовиться к приёму гостей!

Василий хмурился. Угадать намерения людей, которые так интересовались его скромной персоной, было весьма сложно, как и вычислить сроки, в которые нагрянут в деревню незваные гости. Хотя, как предполагал капитан, им потребуется не менее суток, чтобы их боссы приняли решение и обдумали план. Наверняка это всё будет вариться в столице: вряд ли у них осталось в Опорске сколько-нибудь серьёзное звено после недавнего разгрома.