Попроси Дмитрий руки Натальи – её родители сочли бы партию удачной, как, собственно, и родители Дмитрия.

Софья Захаровна нажала кнопку у монитора, открывая электронный замок.

– Кто это там? – спросила Наташа, выходя из своей комнаты с Танюшкой на руках.

– Сюрприз! – улыбаясь, ответила мать, – она не подозревала, что для дочери все сюрпризы от Дмитрия состоялись ещё вчера. – Это гость к тебе!

Раньше в подобной ситуации Наталья метнулась бы к зеркалу и переодеваться. А теперь у неё не возникло никаких эмоций по поводу своего домашнего, слегка растрёпанного вида.

Впрочем, Дмитрий сам лишил себя права на претензии, приехав без предупреждения.

Более того, Наташа ощутила, как остро не желает она видеть этого человека – ни сейчас, ни потом, и вообще – никогда. Она догадалась, что вчера подруга не удержалась и наверняка наплела Клюеву с три короба о причинах её внезапного исчезновения из клуба, и он вообразил себе невесть что.

– Я заберу Танюшку к себе? – предложила Софья Захаровна.

– Нет, не стоит! – с хитринкой в глазах усмехнулась Наташа: у неё возникла весьма интересная мысль.

Она ещё в Опорске заметила, что её крохотная дочурка каким-то внутренним индикатором, ясной младенческой душой, мгновенно и безошибочно распознаёт людей. Легко, например, шла она на руки к Финисту, не напугал её даже и старик Вознесенский своей лохматой бородой, но зато с полувзгляда был отвергнут майор Андреев, который как-то попытался с ней посюсюкать, встретив их случайно в парке. Ответом на внимание майора сразу стал протестующий плач.

«Вот откуда знать несмышлёной крохе, что и её отец терпеть не может своего начальника?» – с изумлением думала тогда Наталья.

Теперь она с любопытством ждала, как сработает дочуркин индикатор на входящего гостя.

Реакция Танюшки на Дмитрия была однозначной: как только он – само воплощение мужской красоты и галантности – появился в дверях гостиной со своим роскошным букетом, малышка уткнулась носишком в шею матери и подняла такой рёв, что все даже растерялись.

Никакие попытки успокоить или отвлечь её не имели успеха.

Наталья извинилась перед Дмитрием и ушла в свою комнату, успев при этом заметить, что незваный гость, похоже, был под кокаином.

Обменявшись с Софьей Захаровной положенными по этикету дежурными фразами, незадачливый жених вынужден был удалиться несолоно хлебавши.

Танюшка успокоилась, едва за Дмитрием захлопнулась входная дверь, будто рёв её, как звук в телевизоре, выключили дистанционным пультом.

– Ну, мудрая моя девица! – засмеялась Наташа, прижимая дочку к груди. – Ну, хитрая, моя! Выручила маму, да?

Она положила малышку к себе на постель и стала раздевать к вечернему купанию. Танюшка смотрела на неё чуть зарёванными, но такими лукавыми глазёнками, словно недавний плач и вправду был осознанной уловкой этой маленькой сероглазой лисички.

К ним вошла обеспокоенная и удивлённая Софья Захаровна.

– Кто бы мог подумать, что Дима так напугает нашу девочку, – удивлялась она.

– Он её не напугал, – Наталья повернулась к матери. – Она его просто не приняла, как человека, и дала понять, что не желает его больше видеть!

Заметив, что мать изумилась ещё больше, добавила:

– И я с ней согласна…

Часом позже приехал усталый Николай Иванович. Когда женщины за чаем поведали ему о происшествии, он недоверчиво покачал головой:

– Я не вижу в этом ничего необычного – естественная реакция ребёнка на незнакомого человека!

– Ой, ли? – возразила Наташа. – Когда Танюшка впервые увидела тебя, ты ведь тоже был для неё совершенно чужим дедом!

– И действительно, Коля, – поддержала её мать. – К тебе-то она сразу пошла на руки!

Николай Иванович задумался. Ему, искушённому дипломату и торговцу, в интересах дела и самому доводилось преодолевать странную – без видимых причин – неприязнь к неким людям, возникавшую с первого взгляда. И когда он пытался это игнорировать, начатое дело или не складывалось, или, по крайней мере, не приносило желаемых результатов.

С годами Зименков даже стал вносить обязательную поправку на первые впечатления, которые производил новый партнёр. Если контрагент был «не по душе» – ему или отказывали, или условия сделки проверялись и перепроверялись до самых мельчайших деталей.

А внучке незачем было кривить душой. Тем более, что душа эта – ещё ангельски чиста…

– Признаюсь тебе, папуль, – прервала его молчание Наташа. – Я сама вдруг поняла, что уже не могу принять никого из тех, кто ещё два года назад казался мне нормальным и даже симпатичным. А кого-то не хочу даже видеть. Твоей прежней дочки больше нет!

Она по-детски уткнулась носом ему в плечо.

– Тяжёлое это занятие, дочка, – устало вздохнул Николай Иванович, обнимая её. – Очень тяжкая работа – жить среди людей!

***

Грустно вздыхала в этот вечер в своей маленькой комнатке и двадцатилетняя домработница Саша. Красивый и респектабельный молодой человек запал ей в сердце с первого взгляда, но она прекрасно понимала, какая пропасть их разделяет – такие мужчины обычно не обращают внимания на прислугу, разве что – с известными намерениями …

Домработницу Зименковы наняли, когда Николай Иванович кардинальным образом расширил семейную жилплощадь – выкупил у соседей две смежные квартиры.

***

Когда Наталья наотрез отказалась от участия в новогоднем вечере всё в том же клубе, подруга Вероника посмотрела на неё с недоумением и сочувствием.

– Что с тобой там сделали, Натали? – спросила она. – Неужто милиционер твой тебя так сломал?

И тут Наталья ещё раз остро осознала, какая огромная пропасть пролегла между ней и её прежней жизнью. Нужно было вернуться сюда, чтобы понять истинную цену этих двух лет, проведённых среди самых обыкновенных людей и в условиях, которые казались тем людям обыденными.

Что она могла объяснить подруге, у которой в сумочке – золотая банковская карта с неснижаемым остатком? Что можно ответить этой единственной внучке бывшего партийного босса и почти единственной любовнице богатого ресторатора? Сообщить ей, что стоимость её наряда для новогодней ночи равна годовой зарплате рядового милиционера?

– Прости, Вероника, – сдерживая лёгкое раздражение, ответила она. – Никто меня не ломал. Просто я очень давно не встречала Новый год с родителями, а теперь ещё и Танюшка с нами…

Подруга обиделась: глаза её погасли, и, сообщив Наталье для приличия несколько последних гламурных новостей, Вероника ушла.

Отец, в качестве рождественского подарка, предложил Наташе недельную поездку на любой из зимних курортов Европы, но она осталась непреклонна.

– Только здесь, только с вами и Танюшкой!