спокойно ужинала.

Ну а что? Я тут из себя нежную козочку, питающуюся тремя зернышками подсолнуха в день, изображать не собираюсь.

— Ора Айла, вы так любите зелень? — удивился Льюис. — Перцы, разве это сытная еда.

В ответ я пожала плечами и, отставив тарелку, взяла следующую. Хэила все не было, хоть иди и ищи его в толпе.

— Ну наконец-то красавица с хорошим аппетитом! — с подозрительным восторгом заявил этот самый... сношатель улиток... Не запомнила я их имена, да и не нужно мне это было. — А то, как маменька кого в дом на ужин не пригласит, так сиди и смотри, как девица куриное сердечко по тарелке гоняет и уверяет, что сыта, так как на той недели уже завтракала маковой росинкой.

Мужчины разом, не сговариваясь, скривились и закивали.

— Орины, не спешите с выводами! — Я прожевала и проглотила перчик. — Все это лишь для того, чтобы уверить вас — избранница ничего не будет вам стоить: не объест, не разорит и не опустошит ваши закрома. — Не удержав серьезное выражение лица, я все же рассмеялась. — Девушка лишь хочет показать, какая экономия с ней будет.

Мужчины переглянулись, задумались...

— А к чему она? Вот эта экономия, ора, — пробасил блондин-северянин, еще один поклонник астрономии. Или ботаники... — Я большой любитель хорошо поесть. Лучше мясное да с соусами. И жена мне нужна такая, чтобы все это ценила и готовить умела. Да так вкусно, чтобы у нас был что не ужин — так пир. А что вижу я каждый раз, глядя на очередную претендентку в избранницы? Глупое кокетство, притворство... Слушает тебя, кивает как болванчик, а в глазах пустота и голод. Сидит передо мной, голодная, тарелки взглядом облизывает, а все туда же. Это не ем, то не люблю. Скукота! Неужели так сложно, ора, сознаться, что науки не волнуют, что хочется есть. Я уверен, если разговор будет честный, то грани общих интересов непременно найдутся. Но, нет же... Не понимаю я этого.

Он развел руками, а я прошлась взглядом по его фигуре: подтянут, жилист и не скажешь, что обжора.

— Ну да, — согласился Льюис. — А что приготовит та, которой и куриной ножки в неделю хватает? Хм...

— Ну, наша Айла — просто прекрасный повар, — внес свою лепту Ульви. — Даже не знаю, что будем делать, когда она замуж выйдет. Сестра из любого овоща такой шедевр сотворить может. А про мясо я и вовсе молчу.

Я подавилась перчинкой, которая пошла не в то горло. Прокашлявшись, уставилась на брата. Вот же, врет и не краснеет. Конечно, он молчит, пройдоха продуманная, я мясо вообще готовить не умела. Какой из меня кулинар?!

Ульви растянул губы в широченной улыбке, словно прочитал мои мысли. Мстит за сговор с папой! Как есть, мстит. И даже не скрывает этого!

Стрельнув в него взглядом, прищурилась. Ничего у тебя братец не выйдет! Среди этого сборища умников моего избранного явно нет и не будет.

Ведь однажды он у меня уже был и я прекрасно помню то тепло, что исходило от моего Оуэна. Как замирало сердце от его улыбки. Как мысли в голове путались, когда я бежала к нему на свидание. И как хотелось просто увидеть его. Взяться за руки, взглянуть в его чистые, светлые глаза.

Детская любовь не угасла — стала лишь сильнее, настолько крепко слилась с моей душой, что одна мысль потерять это чувство вызывала боль.

Внезапно по телу прошлось то самое тепло, вздрогнув, я не могла поверить. Прислушалась к себе и внутренне улыбнулась. Сердце забилось сильнее, будто Оуэн и правда со мной. Словно он здесь. Стоит рядом.

— Айла! — Вздрогнув, я подняла голову и уставилась на Ульви. — Ты не отвечаешь.

— А?! — Смутившись, сообразила, что погрузилась в собственные воспоминания с головой.

— Ну так как, прекрасная ора, мне будет танец? — Знакомый голос заставил меня смутиться еще больше. Резко обернувшись, сообразила, что рядом непонятно, когда и как возник Хэил. Он возвышался надо мной как скала и, кажется, ждал ответ.

— Айла, — голос Ульви стал строже, — брат уже второй раз задает тебе вопрос. В каких облаках ты летаешь?

Смекнув, что веду себя в глазах окружающих невежливо, улыбнулась.

— Простите, задумалась. Танец?! Эм-м-м, боюсь я повторюсь, Хэил, Ульви заполнил мою карточку. Там просто не осталось свободных мест. Ни одного!

— А если поискать? — усмехнувшись, Хэил взял в руки тарелочку и принялся поглощать те самые мерзкие студенистые улитки.

Вот еще один любитель вкусно поесть.

— Я свой танец точно не отдам, — спохватился Льюис, сообразив, что бравый генерал решил кого-то потеснить. И в этот момент мои симпатии к юному дракону заметно подросли.

Мал да смел!

Криво усмехнувшись, Хэил высокомерно задрал голову и прошелся весьма тяжелым взглядом по всем присутствующим. Генерал словно вычислял слабое звено, на которое проще надавить.

Я же рассматривала его. Короткий черный сюртук с широкими манжетами, на которых красовалось изящное серебряное шитье. Белая рубашка, под горлом нашейный платок. Хм... Тоже серебряный, явно шелковый. Этот дракон определенно был при дворе императора и в моде разбирался. Но при этом он сумел остаться суровым, брутальным, без перегибов в наряде.

Это немного смутило.

Может Ульви прав и я перегнула палку с его костюмом. Да, я мечтала, чтобы брат выглядел в глазах потенциальных невест интересным молодым драконом, а не занудой! Но, кажется, опять перестаралась. Со мной порой такое бывало.

Мне стало неприятно и чуточку стыдно за себя.

Я снова бросила взгляд на Хэила. Он продолжал есть и буравить взглядом своих конкурентов. И зачем ему нужно все это? Сказал ведь — не танцует. Почему передумал? Меня позлить? Или с моей помощью от невесты избавиться? А может, и то и другое. Но, как бы там ни было, мне это только на руку.

Мужчины под тяжелым взглядом серебряного дракона заметно напряглись. Кто-то предпочел и вовсе отвернуться. Кто-то опустил взгляд в пол. Кто-то старательно поддерживал беседу, делая вид, что не замечает, как среди них ищут жертву. И только Льюис довольно улыбался. Мелкий храбрец, или я просто о нем чего-то не знала.

А еще я не могла не отметить яркий контраст между мужчинами. Огромный, словно гора, генерал, с лицом отмеченным шрамами и лощеные драконы, которые о войне только лишь и слышали.

Казалось бы, Хэил немногим