– Господа, – обратился он к гостям, – позвольте представить вам мою жену – княгиню Полину Райден. Полина, это, – он указал на высокого, с чуть раскосыми глазами шатена, – Глен Коэри, а это, – Норт повернулся ко второму – пепельноволосому широкоплечему красавчику, – Дареон Прайчет.

Оба мужчины галантно поклонились и приложились к ручке княгини. О произошедшем инциденте никто даже не заикнулся. Ужин проходил, как все подобные ужины. Мужчины вспоминали вместе проведённые годы при дворе верховного князя и соловьями заливались о погоде и красотах замка князей Райденов. Ну да, только для обозрения красот они сюда и приехали. Но не их проблемы должны сейчас волновать Лину, Тиша важнее всех проблем, вместе взятых. А потому, сразу после десерта она извинилась и покинула общество мужчин. Нужно было принять ванну и подготовиться. На самом краю сознания билась трусливая мысль, что Норт засидится с друзьями допоздна, а, может быть, даже и до утра. И столь страшащее дело можно будет отложить на потом. На завтра. Или послезавтра. Но, с другой стороны, чем быстрее это случится, тем быстрее закончится. Эх, почему же она не спросила у нянюшки, сколько раз нужно совершить {это}, чтобы зверь не исчез.

***

Лина не стала долго разлеживаться в ванне, быстро ополоснулась и отправила Райду, которая помогала приготовиться ко сну, отдыхать. Княгиня сама выбрала короткую полупрозрачную рубашку, надела её и, забрав оба флакона с зельями, направилась в спальню Норта. Здесь её решимость закончилась. Что она скажет, когда мужчина войдёт? «Я согласна вам отдаться?», как в глупых книжках? Ай, ладно, может, он ещё не придёт. Всё же, старые друзья прибыли. Паника, а с ней и страх всё усиливались. Так, хватит, приказала Лина сама себе. Ничего страшного не происходит. Всё идёт по плану. А что у нас по плану? В руках были судорожно зажаты два флакончика. Значит, нужно выпить зелье из красного, и будь, что будет. Содержимое фиала было выпито. Теперь нужно ждать. Можно ждать в кресле, но не случится ничего страшного, если перебраться в постель, под одеяло. Здесь теплее. И так приятно пахнет. Пахнет Нортом.

От запаха ли или от зелья тело начало наливаться истомой. Жарко. Жарко и душно. И этот одуряющий запах. Раньше он так не чувствовался. Нужно открыть окно. Она подошла к окну и приоткрыла его, после чего стала в нерешительности, куда же пойти? В кресле холодно, в постели жарко. Кожа приобрела небывалую чувствительность и остро реагировала даже на прикосновения легчайшей рубашки. Так хотелось, чтобы по предплечьям, ключицам, щекам и спине пробежались нежные пальцы Норта. Лина даже застонала. Где же он? Только его губы, его руки могут унять разгорающийся пожар. Может, если лечь в постель, то удастся заснуть, и спасительный сон погасит пламя? Как же глупо она себя повела. Выпила зелье, не дождавшись мужа. Впору опять бежать его разыскивать и, извинившись перед друзьями, с которыми пришлось задержаться вместо того, чтобы провести ночь с молодой женой, тащить оборотня в спальню.

На востоке стало медленно светлеть небо. Не пришёл. Лина поняла, что заснуть не удастся, сняла с плеч лямочки рубашки. Невесомая ткань легко скользнула к ногам. Девушка перешагнула через неё и ушла в свою комнату. Там сама оделась в костюм для верховой езды и отправилась на конюшню. Верный Грат радостно всхрапнул, встречая хозяйку в столь неурочный час, и осторожно положил голову на её плечо.

– Грат, мой хороший, – пожаловалась коню Лина, – один ты всегда рад меня видеть. Ничего. Подумаешь, засиделся с друзьями. Это же друзья детства. Они уедут, и тогда Норт будет только мой. А пока давай немного разомнёмся!

Она сама оседлала и вывела во двор коня, подошла к замковым воротам.

– Ваше сиятельство, куда же вы одна? – караульный растерянно хлопал глазами, открывая одну створку ворот. Он не посмел отказать княгине.

– Я только немного развеюсь, и сразу вернусь обратно, Тосс, – Лина порадовалась, что запомнила имя этого добродушного увальня, тащившего вместе с другими парнями бричку в день её приезда.

Всадница проследовала наружу, а Тосс остался в замке, озадаченно почёсывая макушку. Такая стимуляция умственной деятельности дала свой результат, и он побежал будить близнецов, приставленных к княгине, чтобы сопровождать её на прогулках, когда князь не может составить ей компанию.

А Лина вырвалась на свободу. Наконец-то кипевшая в ней энергия нашла выход. Грат с восторгом подхватил предложенный бешеный темп и весь отдался пьянящему волшебству скачки. Хозяйка почти легла на его шею и, не замечая предательских слёз, шептала жеребцу те слова, что приготовила для человека. Для того, который так долго убеждал, что хочет её, и тогда, когда она решила пойти навстречу, решил провести вечер с друзьями. Только восходящее солнце замедлило их бег. Пора возвращаться. Напряжение, а с ним и обида на Норта понемногу проходили. Стал брать верх разум. Поступил бы так Норт, если бы ему прямо сказали: «Сегодня ночью я приду к тебе»? Нельзя обижаться на него за то, что он не читает мыслей. И, вообще, нельзя на него обижаться и обвинять в собственной глупости.

Лина повернула коня обратно. Ничего, что сюрприза не получилось. Сегодня она выберет время и скажет Норту, что согласна спасти Тишу. И будь, что будет.

Обратно возвращались уже медленнее. Впереди бежала длинная, весело скачущая по изгибам дороги, тень, послушно указывая дорогу к замку. Скоро будет тот поворот, откуда она впервые увидела замок на закате. Сейчас посмотрит, так ли хорош он, освещённый лучами утреннего солнца. Поворот. От замка несутся двое, видимо, Трай и Грай. Нехорошо получилось, в сердцах ускакала одна. Нужно будет пообещать больше никогда так не делать. Парни в ответе за неё перед князем. А сейчас в её распоряжении есть ещё несколько минут одиночества. Послушать утренний гомон птиц, вдохнуть полной грудью воздух, пахнущий немного лесными мхами, немного росной травой, немного пылью и конским потом.

Приятная усталость сковала тело. Полина пригнулась к шее коня. В этот момент что-то тоненько вжикнуло. Грат обиженно заржал, его ухо окрасилось кровью, а затем что-то обожгло спину под лопаткой. От места удара вниз побежало липкое тепло. Неужели в них стреляли? Княгиня изо всех сил старалась удержаться в седле, но мутная пелена быстро затягивала глаза, и уже сложно было понять, где верх, а где низ. Вот так. Неужели сейчас всё закончится? И её больше никогда-никогда не будет. Как Элонги. А потом, в самую короткую ночь в году, исчезнет её Тиша. Из последних сил, уже слыша топот приближающихся коней Трая и Грая, ведьма обернулась назад, откуда пришла стрела, и послала проклятие рукам, спустившим тетиву. А потом безжалостная тьма накрыла сознание.

Лина не видела, как прямо на лошади обратился в волка Трай и, обгоняя своего скакуна, помчался к ней. Как, почуяв беду, из замка неслась к месту происшествия полосатая тень. Как, словно из сгустившегося воздуха, опередив Норта, шагнула к ней нянюшка. И никто не заметил в поднявшейся суматохе, когда исчез тот, кто не побоялся направить орудие на ведьму.

***

Норт принимал гостей. Много лет делили они одну комнату на троих с Гленом Коэри и Дареоном Прайчетом. И сейчас друзья, прослышав о том, что он обрёл зверя, решили сделать небольшой крюк и навестить его в уютном семейном гнёздышке. Только мужчины начали обсуждать расклад сил в Ошеконе, как дверь распахнулась, и в кабинет, где они втроём расположились, вбежала Полина.