Кажется, вокруг мелового круга никого больше не осталось. Тьма отступила.

Мальчик подал очередную стрелу с белой смолой, но Баска оттолкнул его руку. Наклонился сам, взял стрелу, где на конце была смола красная. Зарядил ее в арбалет и выстрелил вверх.

В небе полыхнуло снопом багровых искр. Баска помедлил немного и пустил в небо вторую стрелу. Еще один всполох. Кружась, искры полетели вниз, но, не достигнув земли, погасли.

Далеко над деревьями сверкнуло такой же багровой мгновенной вспышкой.

– Хвала небесам… – выдохнул Баска.

Лес смолкал. Кто-то еще копошился между деревьев, но соваться в пределы освещенного факелами пространства не осмеливался.

– Твои ноги… – изумленно вымолвил отец Матей. – Господь явил чудо! Он исцелил тебя, дав тебе силу, – нам во спасение!

– Неисповедимы пути Господни, – спокойно проговорил слепой отшельник.

– Что ты имеешь в виду, святой отец? – живо обернулся к нему Баска.

– Мне кажется, ты понимаешь…

Топорик смотрел туда, где в окружении трупов врагов неподвижно лежало тело Николаса. Он и сам не заметил, как двинулся вниз. Баска нагнал его на полдороге и поволок обратно в круг.

– Не суйся один! Пойдем все вместе!

– Но он…

– Он мертв. Он храбро сражался. Это он спас наши жизни, а вовсе не я… – и, помедлив, добавил: – Я еще никогда не видел столь доблестного воина.

– Ты говоришь: пойдем… – заторопился проповедник. – Куда нам идти?

– Святой отец… – не слушая Матея, обратился к отшельнику Баска. – Поднимайтесь! Обопритесь на мое плечо, я выведу вас. Нелюди вряд ли повторят атаку, их осталось слишком мало, а выжившие слишком напуганы и обессилены. Они не ждали такого отпора… Но, когда рассветет, сюда явятся люди. Их не остановишь святой водой, молитвой и меловым кругом. Они убьют вас.

– Сын мой, – мягко ответил старик. – Моя судьба в руках Божиих, и было бы недостойно бежать, ища себе лучшей участи. Я пришел в этот лес, чтобы здесь окончить свою жизнь. Господь призовет меня тогда, когда ему будет угодно. Случится сегодня это на рассвете или годом позже – для меня безразлично.

Баска мотнул головой – серьги качнулись в его ушах. Но ничего не сказал, видимо, понял, что спорить с отшельником бесполезно. Он поднял с земли запас стрел, плащ Николаса и его мешок. Крякнув и пошатнувшись от натуги, закинул мешок за спину, закрепив ремнями.

– Отдай! – вырвалось у Топорика. – Это не твое!

– Э-э… Отрок прав. Вещи господина императорского посланника Высшей Канцелярии неприкосновенны! – подтвердил и проповедник.

Баска усмехнулся:

– Не пытайтесь меня убедить в том, что ваш друг – посланник государя-императора.

– Да?! – запальчиво возразил отец Матей. – А знаешь ли ты, несчастный?..

– Знаю, – ответил Баска. – Я знаю, кто он такой… был.

– Надо же, какой умник! – запыхтел проповедник. – И откуда ты только все знаешь?

– Я, – коротко сказал Баска, – императорский посланник Тайной Канцелярии. А теперь не будем терять времени. Пойдемте. Я выведу вас. Святой отец, может быть, вы передумаете?

– Уходите, дети мои, с богом. Я буду молиться за вас.

– Ка… ка… Как вы сказали, господин? Тайная Канцелярия? – вымолвил проповедник.

Топорик, не удержавшись, всхлипнул. Ему было все равно. Николас мертв… Он даже не представлял себе, что такое может случиться…

Господин императорский посланник Тайной Канцелярии Баска (или это имя было ненастоящим?) потрепал его по плечу:

– Мы уже ничем не можем помочь ему. Ключник мертв.

– Ключник?! – разинул рот отец Матей.

– Ключник… – прошептал Янас.

– …И это лучшая смерть из всех, что ждала его. Мне жаль. Хотя… Я понимаю, тебе неприятно это слышать, но я считаю: мне очень повезло, что все произошло именно так. Мне было приказано доставить его живым и невредимым. Не представляю, как бы я сумел выполнить приказ, если бы он воспротивился мне… Так вы не знали, кем он был?

Янас промолчал.

– Ключник… – оцепенело повторил Матей. – И это… у него в мешке… это и есть?..

– Н-да, действительно не знали, – произнес Баска, словно только для себя. – А хитер, черт! Вел с собой священника и мальчишку. Прикидывался посланником Высшей Канцелярии… И совсем не чудовище, как полагается по святому пророчеству… Ну кто бы догадался, а? И ведь шел прямо в руки к Пелипу… Ладно! Пойдемте скорее. Пойдемте, если хотите жить. И будьте наготове – твари все еще рыщут в лесу. Пока не рассвело – их время.

Императорский посланник Тайной Канцелярии говорил уверенно и четко. И ему повиновались: отец Матей, так и не сумевший закрыть рта и обалдело мотающий головой, и Янас – безмолвный и безразличный. Мальчик даже не поднял с земли своего мешка.

Баска выпустил еще одну стрелу с красной смолой в небо. Трое спустились по склону и направились в направлении, где ответно сверкнула багровая вспышка.

Слепой отшельник остался на косогоре у гаснущего костра, шепча беззвучно. Видимо, сила его молитв не ослабла – Баска, Топорик и Матей благополучно добрались до быстрой лесной речки.

У реки ждала лодка с двумя солдатами Императорского Летучего полка, переодетыми охотниками.

Крылатые наблюдатели не покидали их до самого рассвета.

Утром пришли люди. Отшельник ждал их, потому и не стал тратить сил на то, чтобы перебраться в свою землянку. Их было около полусотни, и они двигались единой группой. Желтое солнце освещало косогор, усеянный искалеченными телами, – но не звериными, а человеческими, покрытыми с ног до головы густой шерстью, свалявшейся от застывшей крови. Вниз по склону темнели большие каменные осколки, похожие на куски разбитых статуй.

Отряд остановился, не доходя до косогора нескольких шагов – под деревьями. От него отделилась дюжина, направлял которую невысокий человек в серой монашеской рясе с надвинутым до подбородка капюшоном.

Дюжина поднялась на вершину косогора. Монах остановился за пределами мелового круга.

– Здесь нет того, что вы ищете, – проговорил отшельник, глядя слепыми глазами прямо перед собой.

Монах выпростал из рукава правую руку. Подчиняясь его жесту, двое вступили в круг, быстро обыскали старика, прощупали валявшиеся рядом мешки, разметали угли кострища. Затем один из них оглянулся на монаха и, получив подтверждение, кривым ножом ловко перерезал отшельнику горло.

Старик запрокинулся навзничь.

Монах развернулся и пошел вниз. Подождал минуту, потом пятеро Братьев подтащили к нему тело Николаса.