Николас оторвал от рубашки несколько длинных полос. Разодрал кусок коры на четыре примерно равные части. Вдохнул поглубже, содрогнулся от боли, сжал в зубах обломок ветки и принялся вправлять ребра. Однажды ему уже приходилось делать нечто подобное – правда, тогда сломано было одно ребро, а не почти все. Боль накатывала такая, что он дважды едва не терял сознание. Но не прерывал работы, понимая: промедлит – и ребра начнут срастаться, придется их ломать заново и складывать правильно. Чтобы отвлечься от терзавшей тело боли, он выстраивал возможные варианты того, что произошло этой ночью.

Как было? Баска увел их? Но зачем ему это? Они ушли с ним добровольно? Тоже непонятно – почему?.. И – куда? Отшельник говорил, что путь из леса долог, а Баска, видимо, знал другой путь, короче. Но ему зачем-то нужно было дождаться сумерек…

Зачем?

Он соорудил из коры и полосок ткани шину, стянул ею грудную клетку и бока. Осталось еще разобраться с переломом на ноге. Это будет намного легче. Тем более что правая рука вроде бы подчиняется почти как здоровая – разработалась. Николас отодрал от дерева кусок коры поменьше предыдущего. Он наложит шину на ногу и немного отдохнет. Всего час или два. Отдыхать больше он не может себе позволить. А потом он встанет и пойдет. Куда? Об этом тоже надо было подумать. Надо искать мальчика и эльваррум. Скорее всего, там, где эльваррум, там и Янас. Да, это наверняка так…

Он выпрямился, опираясь рукой о ствол дерева, затем убрал руку. Кривясь от боли во всем теле, особенно в перебитой ноге, закрыл глаза. Выставив вперед ладони, медленно повернулся по кругу. Потом просто упал и несколько минут лежал без движения, восстанавливая силы.

Эльваррум ощущался едва-едва… Значит, Ключ унесли уже довольно далеко. Но ничего… Теперь он знает, куда идти. Он немного отдохнет и отправится в путь…

– Пелип, а я все еще жив, – пробормотал Николас, закрывая глаза. – Попытка снова провалилась, да? Счет растет. И когда я приду, тебе придется платить за все…

Огненные круги запрыгали перед его глазами, и трудно было определить, что это – начало обморока или снова мерещится красная борода ненавистного графа.

Быстрое течение несло лодку меж узких берегов. Деревья склонились к воде так низко, что ветви пролетали над головами людей в лодке. Солдаты сидели на веслах, отец Матей и Янас, измотанные страшной ночью, лежали впритирку друг к другу на носу, а Баска, казалось, совсем не уставший, управлялся с рулем на корме.

Несмотря на чугунную усталость, переполнявшую тело, Топорик не хотел спать. Яркое солнце било в глаза, вода шумела за бортами, да и несвязное бормотание ворочавшегося рядом проповедника не располагало к спокойному отдыху. Да разве дело было только в этом?! Янас, как ни старался, не мог изгнать из памяти изорванного тела эльвара Николаса.

Ключника Николаса.

И отец Матей будто обезумел. Бормочет себе под нос какую-то нелепицу, то и дело вздрагивает, словно смерть как напуган:

– Потемнеет небо среди ясного дня… низвергнется из сумрака… зальет все огнем… из кровавого моря… Зверь – обличьем человек… Ключ от ночи и смерти! Это все правда! Боже, храни нас, грешных…

А Баска на корме тряхнул чернявой головой и захохотал:

– Глядите веселее, братцы! Прорвемся! Эй, святой отец, помнишь, я говорил, что бабка моя цыганкой была? Я не соврал! От нее, от старой ведьмы, мне дар везения перешел! Ключ теперь у нас! Боже мой, никто и не надеялся, что Ключника удастся перехватить! Нам осталось только сплавиться по реке, и все, братцы! Эй, Ганс, Лало! Чего кряхтите? Я почти год провел в кромешном аду, да и вам пришлось несладко! Но теперь победа близка!

– Здесь такое творилось, господин! – покачал головой один из солдат. – Кому рассказать – не поверят. Да и рассказывать нельзя. Государь Император и Святая Церковь подобные разговоры запретили!

Ганс и Лало, солдаты Летучего Императорского полка, как понял Топорик из приветственных разговоров, несколько месяцев прожили на речном берегу. Им не пришлось много трудиться, чтобы походить на охотников: за долгое время ожидания они и превратились в лесных охотников. Одежда их истрепалась, физиономии заросли косматыми бородами, и, так как припасы закончились давно, питаться приходилось дичью, которую они добывали сами. Баска должен был выйти на условленное место почти что полгода тому назад, они, наверное, и не чаяли уже встретить его. Топорик помнил, как они ошалели, увидев императорского посланника Тайной Канцелярии. А уж известие о чудесном обретении Ключа оказалось чересчур ошеломительным – они до сих пор не осознали до конца произошедшее. Да и сам Баска… Янас уже узнал: был простым осведомителем в стане воинов Братства. Действительно, счастливый случай свел пути его и Ключника.

– Эй, мальчик! – все не мог угомониться Баска. – Ты понимаешь, что мы с тобой переломили ход истории? О нас будут слагать легенды! И знаешь что? Когда я предстану перед Императором с докладом, я не забуду про тебя.

– Наблюдатели, – сказал Янас.

– А?

– Наблюдатели, – повторил мальчик, с непонятным удовольствием видя, как сползает улыбка с лица Баска. – Эти крылатые существа… Помните, господин посланник Тайной Канцелярии, как они летели за нами до самой реки? Я бы на вашем месте не радовался прежде времени.

– Я знаю, – посерьезнел Баска ненадолго, но через несколько мгновений снова рассмеялся, закинув голову к небу: – Боже мой, неужто я скоро буду в родном Герлемоне?!

Русло реки свернуло влево – так резко, что Баска едва успел выровнять руль. Течение становилось все быстрее, а берега – уже и каменистее. Здесь, за поворотом, было мелко – об этом можно было судить по серым покатым валунам, блестящим на солнце, словно спины громадных рыб. Баска оставил свои восторженные восклицания и внимательно следил за движением лодки. Прошло меньше получаса, прежде чем напряженное молчание разорвал его крик:

– Эй, Лало, берегись!

Солдат оглянулся. Весло в его руках, поднявшись над уровнем воды, врезалось в пролетавший мимо камень и переломилось надвое. Лодку тут же занесло. Баска навалился на руль, заорав:

– Убрать весла!

Единственное уцелевшее весло упало в лодку.

Они немного потеряли в скорости, зато маневрировать стало гораздо труднее. Течение становилось все быстрее, вода белыми бурунами бурлила меж валунов, которые неслись навстречу все чаще. С Баска окончательно слетела веселость. Топорик вцепился в борт. Отец Матей привстал, растерянно осматриваясь.

– Господи, когда же все это кончится! – простонал он.

– Не ной, святой отец! – оборвал Баска, направляя лодку в неширокий пролив меж двух валунов. – Я же говорю – я везунчик! Выберемся!

В проливе лодку подбросило. Подлетев, Топорик углядел впереди большой камень, острым плавником торчащий из воды. Он вскрикнул.

– Прямо по курсу!.. – закричал Ганс, но было поздно.