– Послушай, святой отец… – проговорил вдруг мальчик. – А он ведь жив…

– Кто?

– Если топорик вновь у меня, значит, он жив.

– Да что ты мелешь, Господи, прости?! Ополоумел? Руби ветки! Надо сделать волокушу. Да ты!..

Священник вдруг вскочил, кинулся к мальчику, отобрал у него топорик, наотмашь, неумело, но сильно рубанул несколько раз по ближайшей иве.

– Вот так! Вот так! Вот так! – со злостью приговаривал при каждом ударе. – Вот так!.. – Он неожиданно остановился, посмотрел на топорик – оторопело, будто не помнил, как оружие попало к нему в руки. – Боже, что со мной? Прости меня, мальчик, я… Я просто слишком напуган. Надо успокоиться… Помоги мне связать ветви меж собой. Вот так… А теперь укладывай на волокушу мешок…

Они прошли насквозь небольшую прибрежную рощу и оказались на краю зеленой долины, большой и округлой, как чаша. По ту сторону долины синели невысокие скалы, на фоне которых угадывались сторожевые башни замка, а на самом дне долины виднелись теснящиеся друг к дружке соломенные крыши маленькой деревеньки. Позади путников угрожающе громоздился нескончаемый лес.

– Значит, эльвар… – проговорил отец Матей, выслушав рассказ Янаса. – Эльвар из Потемья… После сегодняшней ночи я во что угодно поверю. Вот тебе и зверь в обличье человека… Говоришь, он шел к Пелипу, чтобы отомстить? А вовсе не за тем, чтобы отдать ему Ключ? А что было бы, если б он достиг своей цели? Он, конечно, был великим воином, но убить графа, окруженного тысячей Братьев, – задача даже для него слишком сложная… И все-таки не идти он не мог… Пожалуй, прав был Баска, когда говорил, что высшие силы устраивают все на грешной нашей земле. Управляют нами, словно ярмарочные кукловоды своими уродцами.

– Николас тоже об этом говорил, – припомнил Топорик. – Только я не понял, что это за силы? И чего им надо от нас?

Чтобы разговаривать, им не нужно было повышать голоса. Они брели по пыльной дороге бок о бок, таща тяжелую волокушу. Останавливаясь только затем, чтобы стереть с лица пот.

– А теперь Ключ достался нам, – задумчиво произнес проповедник. – Случайно ли это? Знаешь, сын мой, мне кажется, и Пелипу, и Императору известно о Ключе гораздо больше остальных. Ключ имеет какую-то силу. Овладеть этой силой – вот чего жаждут Император и мятежный граф. И эта сила – дьявольская – она не может быть использована во благо. В нем и есть ночь и смерть. Дьявол – или кто бы он ни был – призовет в наш мир древний ужас. Ужас Потемья.

– Этот Ключ – Ключ от Врат Потемья?

– В святом пророчестве говорится: Ключ от ночи и смерти… Все сходится.

– Но почему Повелитель Преисподней избрал Потемье для того, чтобы погубить наш мир? Разве у него самого недостаточно сил?

– Понимаешь, сын мой, в Поднебесье и Преисподней нет жизни… в том смысле, в котором мы понимаем жизнь. А там, где нет жизни, нет и смерти. Преисподняя – лишь темное отражение Поднебесья. И Дьявол – изнанка Господа. Дьявол не властен над теми, кто не пускает его себе в душу. Он бессилен, пока свет святой веры сияет хотя бы в одном человеке. А Потемье – это земли живых существ. Ужасных и злобных, но живых и сильных… Нечисть… Наплевать им на свет веры… Они – мощное оружие в руке дьявола… Поднебесье дает нам силу против них, но исход битвы зависит от нас самих. От людей. Ключ не должен попасть в руки Пелипу. Ключ не должен попасть в руки Повелителя Преисподней.

Топорик тронул медальон на своей груди.

– Нет, сын мой, – качнул плешивой головой отец Матей. – Даже и не думай об этом… И Императору Ключ ни к чему. Наша миссия – не доставить Ключ Императору, а уничтожить его.

– Его же нельзя уничтожить…

– Тогда – спрятать. Спрятать так далеко, чтобы никто не смог найти. Но главное сейчас – это не дать Пелипу добраться до Ключа. Вывезти Ключ из Лакнии. Император далеко, а Пелип – рядом. И еще – ни в коем случае нельзя допустить того, чтобы Ключ попал в Герлемон. Понимаешь почему?

Мальчик помедлил с ответом, и тогда священник ответил сам:

– Врата Потемья.

– Ты знаешь, где находятся Врата?! – изумился Топорик.

– Не совсем точно, но… Посуди сам: Врата запечатал Герлемон Святоборец. После победы над нечистью он недолго прожил, как говорится в легенде. На месте его погребения построили часовню, а вокруг часовни – замок…

– Я знаю, знаю: а вокруг замка вырос город. Столица Империи, которой дали имя Святоборца. Что дальше?

– Не перебивай меня, сын мой, это нехорошо… Какая сила может противостоять нечисти Потемья и Преисподней? Господня сила! Значит, на месте Врат должны были воздвигнуть святой храм. Или часовню… Теперь понимаешь?

– Часовня Герлемона Святоборца… В самом сердце Империи, в самом сердце столицы… в самом сердце императорского дворца! Врата Потемья! Неужели это правда?

– Я не знаю точно, но… Скорее всего. Да и к чему нам это знать? Сейчас для нас важно – уберечь Ключ от Пелипа, который идет по нашим следам! Вывезти Ключ из Лакнии!

– Мы вряд ли сможем сделать это без помощи лакнийских князей. Чтобы идти морским путем, надобен корабль.

– Корабль! – воскликнул проповедник. – Вот именно! Мы откроемся лакнийцам и найдем корабль! И когда мы выйдем в открытое море… Морское дно – вот лучший тайник! Выходит, нам все же придется довериться лакнийским князьям. Они дадут нам корабль, мы сбросим Ключ в море, а потом… будь что будет! То есть не мы, а я один. К чему тебе гибнуть зазря? Я оставлю тебя в каком-нибудь мирном селении, а в море выйду один. С Ключом. Ты понимаешь меня, сын мой?

Топорик кивнул. Возможно, так оно все и будет. Он не хотел возражать. Он очень устал. Солнце жгло ему плечи; вязкая усталость в теле, пыль во рту, птичьи крики над головой и назойливое шуршание волокуши – все это вгоняло его в полуобморочное безразличие. Очнувшись уже в который раз от этой оторопи, он вдруг заметил, что священник давно что-то бормочет:

– И никому… никому…

– О чем ты?

– Что? Ах, это… Я вот о чем думаю… Братство Красной Свободы. Сотни и сотни людей! Таких, как мы с тобой. Не может быть, чтобы никто из них не догадывался, что же такое на самом деле – Ключ. Но тем не менее они продолжали идти за Пелипом. Они сражались за… смерть всего человечества. Вожделея обещанный маленький кусочек власти. Как ишаки, которых гонят в пропасть, подманивая веткой репейника, которая им никогда не достанется.

– Ты это к чему, святой отец?

– А к тому… К тому, что многие из нас за золото и власть готовы продаться кому угодно и за что угодно. А Ключ ценнее всего золота и всей власти в этом мире. Потому никто и не должен знать истину о Ключе. Понимаешь? Никто!

После этого они несколько часов молчали. Когда наступил вечер, первым заговорил Топорик.