С рассветом в воздух поднялись два «амбарчика» МБР-2 и один ГСТ, которые полетели на патрулирование и поиск подводных лодок. Их маршрут пролегал на пятьдесят миль вперед по курсу будущего маршрута конвоя, который должен выйти ровно через сутки. Парочка МБР-2 полетела направо, ГСТ налево, далее они поменяются маршрутами. Их задача – не дать лодкам долго находиться на поверхности, чтобы они не смогли подзарядить свои аккумуляторы и пополнить кислород, а если повезет, то и потопить или хотя бы повредить. Около одиннадцати поступило сообщение с борта одного из самолетов о том, что в двадцати милях от порта обнаружена подводная лодка в надводном положении. Во время атаки на лодку сброшено четыре бомбы, прямых попаданий нет. Лодка после атаки погрузилась. Для обследования района из Диксона был направлен сторожевой корабль «Ураган». Вслед ему взлетел самый старый из имевшихся в это время на Диксоне разведчиков, самолет ПС-7 (когда-то выпускавшийся под обозначением Р-6 или КР-6), принадлежавший Главсевморпути. На пути следования к точке обнаружения подлодки самолет заметил немного в стороне еще одну подлодку. Передавая координаты нового места обнаружения на сторожевой корабль, самолет пошел в атаку на подлодку. На нем не было глубинных бомб, лишь четыре пятидесятикилограммовые фугаски ФАБ-50, которые он и вывалил на погружающуюся под воду лодку. «Ураган» подошел к месту ее погружения через тридцать минут после обнаружения ПС-7. Начав поиск подлодки с помощью «асдика» и через двадцать минут взяв след, «Ураган» стал преследовать противника. После нескольких серий сброшенных бомб на поверхности моря появилось масляное пятно и какой-то мусор в виде обрывков одежды, деревянных клиньев, бумаги и прочего, того, что может всплыть при потоплении подлодки. «Ураган» еще раз прошелся над этим местом, сбросив несколько бомб, потом, застопорив ход, стал прослушивать водную толщь. Под водой все было тихо, ничто не выдавало притаившейся подлодки. Сторожевик, простояв около получаса и решив, что лодка потоплена, направился в район обнаружения первой подводной лодки. Но эта лодка не была потоплена, а получила повреждения носовых рулей. Просто командир U-256 Одо Лёве приказал выпустить так называемый имитационный контейнер, чтобы сбить со следа сторожевик русских. Подождав, пока корабль уйдет подальше, U-256 всплыла для ремонта рулей.

В это время полным ходом шла подготовка к выходу конвоя. Началось контрольное траление фарватера на наличие мин на выходе из Диксона и в проливе. Ближе к вечеру над портом пролетел немецкий разведчик FW-200, фотографируя все происходящее в порту. Чтобы сбить его, на Диксоне не было истребительного прикрытия. А для семидесятишестимиллиметровых зениток, состоящих на вооружении кораблей, самолет, летящий на высоте более пяти километров, – цель практически недостижимая. Зато зенитки «Шеера» заставили самолет побыстрее убраться восвояси, хотя он успел завершить свое черное дело. Что надо было увидеть, увидел и заснял. Уже в темноте на «Шеер» были заведены буксирные концы, чтобы с утра начать буксировку. До выхода конвоя самолеты пять раз загоняли немецкие лодки под воду и три раза докладывали об уничтожении, корабли также доложили о двух потопленных лодках противника.

Командование Северного флота в течение двух недель выбивало у Наркомата ВМФ и от Ставки Верховного командования дополнительные истребители для охраны конвоя, который будет сопровождать немецкий корабль, ссылаясь на то, что немцы обязательно постараются его уничтожить, чтобы не достался нам. Какой это престиж для нас и какая звонкая оплеуха для Гитлера, что такой корабль попал в наши руки. А истребителей для отражения авиации противника очень мало. Москва выделила сколько смогла и предупредила о последствиях, если операция по проводке корабля провалится.

– Александр Алексеевич, сколько у нас дальних истребителей, способных помочь отразить налеты немецкой авиации на конвой, который сопровождает «Шеер» в районе пролива Карские Ворота?

– Товарищ командующий, Арсений Григорьевич, мы сосредоточили все боеспособные дальние двухмоторные истребители ПЕ-3 в районе Нарьян-Мара, а это всего восемнадцать машин, которые мы смогли собрать, а также двадцать три «харрикейна» и одиннадцать Р-40. В районе Архангельска на аэродромах сто четвертой АИД и на Кегострове сосредоточено еще порядка семидесяти истребителей разных типов. Из них, переданный из Московского ПВО, тридцать четвертый полк под командованием майора Александрова – двадцать истребителей Миг-3 и двадцать восьмой полк майора Даргиса на Миг-3 и Р-40, а это двадцать четыре истребителя. В районах Мурманска и Полярного сосредоточены истребители из состава второго, девятнадцатого и двадцатого гвардейских ИАП. Они будут перехватывать самолеты над морем по пути их следования как на бомбежку, так и после нее. Для ударов по аэродромам противника назначены сто тридцать седьмой и шестьсот восьмой ближнебомбардировочные полки, а также авиация флота, кроме того, в случае появления в наших водах тяжелых кораблей противника, и не только тяжелых, любых кораблей, они будут перенацелены для удара по ним.

– Смотри, Александр Алексеевич, твои летчики должны совершить невозможное, но корабль должен дойти до места назначения в целости и сохранности. Это приказ сверху, и ты понимаешь, что будет с нами, если мы не выполним этот приказ.

– Так точно, я понимаю всю серьезность этой операции. Летчики сделают все, что в их силах.

На столе командующего зазвонил телефон, на другом конце провода говоривший доложил, что посты наблюдения засекли приближение многочисленных групп вражеской авиации к полуострову Рыбачий, но бомбардировки не последовало, самолеты прошли на восток.

– По-видимому, началось то, к чему мы готовились. Немцы бросили авиацию на перехват нашего конвоя. Где сейчас находится конвой?

– Подходит к проливу.

– Давай, Александр Алексеевич, подымай своих соколов, и чтобы только перья от этих стервятников летели, чтобы ни один самолет не добрался до конвоя.

Конвой подходил к выходу из пролива Карские Ворота, до которого оставалось порядка пары миль. Впереди шли два тральщика типа ТАМ, которые имели средства обнаружения подлодок, и сторожевой корабль «Сапфир». За ними «Шеер» на буксире за «Литке», пара транспортов и СКР-19 «Дежнёв», на траверзе которых в охранении шли эсминцы и по паре траулеров. Замыкали походный ордер, сторожевой корабль «Ураган» на пару с вооруженным траулером. Пока конвой шел к проливу, его несколько раз пытались атаковать подлодки противника, было замечено не менее шести торпед, от которых пришлось уворачиваться. В некоторых случаях корабли сопровождения вовремя обнаруживали подлодки и загоняли их под воду. Первый налет авиации состоялся на рассвете 15-го за тридцать пять миль до пролива, в нем участвовало две девятки Ju-88 и пара Fw-200. Из-за большей дальности самолеты несли меньше бомб и торпед, но больше топлива. В первом налете немцы не добились ни одного попадания, но сами потеряли два самолета. Один из них был сбит зенитками с «Шеера». Наша авиация, как всегда, прилетела к шапочному разбору, когда самолеты противника уже улетали на свои аэродромы. Постреляв вдогонку и сбив один самолет, они стали барражировать над караваном.