— Тут дело в другом, — хлюпнул напитком Нед. — До того, как Мон дал ему капли, ребёнок был здоров.

Я застыла, так не донеся до рта ещё горячий пирог. Куиджи перестал стучать приборами по тарелке и тоже вытаращился на Мона. Поверить в то, что наш целитель мог навредить ребёнку, было невозможно. Да на свете не было человека добрее и милостивее! Даже сама Девейна наверняка позавидовала бы его миролюбию!

— Я попробую исследовать труп ребёнка, — как ни в чём не бывало поведал Мон, с аппетитом уплетающий пирог с капустой. — Моё лекарство помогло остановить эпидемию халдянки в Понтоне, но раствор плохо приживается в ослабленном организме. — На секунду он задумался, оглядывая нас всех по очереди, но продолжил жевать: — Да, пожалуй, причина и правда в том, что ребёнок не пережил введение вакцины. Я допускал такое развитие реакции.

— Допускал г’азвитие г’еакиции? — вскрикнул Куиджи. — Монтгомег’и! Ты говог’ишь, что убил гебёнка… Отг’авил! И говог’ишь об этом спокойно, как будто так и должно было быть. Это же… отвг’атительно!

— Это не так, мне жаль! — быстро оправдался Мон. Он заёрзал на стуле и умоляюще свёл брови. — Но из-за моих капель выжили тысячи других в трущобах. Они были обречены на заражение, но я предотвратил это! Гибель несчастного мальчика — это ужасно, но цель оправдывает средства. Он бы, возможно, всё равно умер со временем… — Он понял, что привёл плохой аргумент и продолжил: — Но дело даже не в этом! Я как целитель мыслю не только категориями жизни человека, но и выживания человечества. Это глобальная задача охраны здоровья всех квертиндцев!

Толстый Мон порозовел до кончиков ушей, заметно распереживался и схватил меня за руку. Я едва не выдернула её, но силой воли заставила сидеть спокойно. Жест вышел очень нарочитым. Куиджи с Недом заметили его порывистость и возникшую неловкость, отчего Мон смутился и спрятал обе ладони под стол. Поник, устыдившись.

— Вы все заг’азились безумием от Юны, — обречённо вздохнул ментальный маг. — Боюсь, что тепег’ь и я тоже. Остаётся только молиться, что пг’аг’одительница Девейна пг’остит нас.

Над столом повисла тишина. Все уткнулись в свои тарелки, но аппетит банды был испорчен.

На самом деле, весь Кроуниц слышал о чудесном исцелении Понтона — об этом даже объявило местное консульство. Заслуги приписали милости прародительницы, и я в очередной раз убедилась в лживости власти. В каждом слове, в каждом звуке заключался обман. Начиная с того, что Девейна не была прародительницей, а только созданием Крона… И заканчиваем тем, что к прекращению вспышки болезни никто из богов отношения не имел.

Я подвинулась ближе к Мону и ободряюще толкнула его плечом. Он сразу же просиял, будто только и ждал моего прощения.

Простить целителя было легко. И не только потому, что он был предан мне, но и потому, что мой застенчивый друг в одиночку сделал для квертиндцев больше, чем правительство или даже Орден Крона. Толстый Мон не выкрикивал лозунгов, не призывал народ к войне… Он просто совершил добро, молча и без ожидания похвалы. На его счету были сотни спасённых жизней, в то время как на моём…

Я осеклась, разглядывая забинтованную руку. Что было бы, если б я не пропадала весь год в приюте Ордена, обучаясь кровавой магии, а вместе с бандой помогала детям в Понтоне? Может, это спасло бы гораздо больше простых квертиндцев, чем война за свободу? А если бы со мной был Орден Крона и все ресурсы Демиурга? Вместо оружия мы бы могли купить еды. Да чего уж там, мы бы могли отстроить весь Понтон от склона Трескималя до самого Южного квартала! И жертв было бы гораздо меньше. В десятки, в сотни раз.

— Давай посмотрю, — Мон потянулся к бинтам на моей руке, но я отскочила, как ошпаренная.

Стул с шумом отлетел и едва не грохнулся от резкого движения. Я отошла подальше, чем изрядно удивила банду и привлекла внимание завтракающих студентов. Оглядела всех ошалевшим взглядом и завертела головой — то ли прогоняя непрошенные мысли, то ли отказываясь от предложения целителя.

— Нет, — наконец изрекла я и снова попятилась. — Мне пора в… На занятия.

Резко развернулась и почти налетела на Джера. Он поймал меня в объятия, легко встряхнул, быстро оглядел и нахмурился, обнаружив бинт на ладони.

— Это Сирена отомстила тебе за вчерашнее? — вроде бы пошутил ментор, но выглядел при этом совсем не весело.

— Тетива, — коротко оправдалась я.

И, повинуясь инстинкту самосохранения, прижала обе руки к груди и рванула прочь, не дожидаясь развития беседы.

— Юна! — позвал меня Джер, но я сделала вид, что не расслышала и перешла на бег.

Спиной ощущала, как ментор провожает меня недовольным, подозрительным взглядом. Кажется, он уже запланировал неприятный разговор, который я только подстегнула своим побегом. Но он случится потом, в другое время, и я обязательно придумаю, как найти нужные слова. А сейчас у меня была только одна цель — как можно быстрее обзавестись артефактом, скрывающим мутации кровавой магии. К счастью, я знала, кто мне в этом поможет.

* * *

Мощные челюсти клацнули совсем близко от моих пальцев, и капран хрумкнул половинкой яблока. Я погладила животное по колючей шерсти и привязала поводья. Выходить из стойла не спешила — просто наблюдала из-за низкого ограждения за мощёной улицей и двумя верзилами, охраняющими высокий свод вычурной двери. Тяжёлые створки с пышной резьбой прямо-таки кричали об излишней помпезности заведения. Золотые короны Квертинда величаво вспучивались золочёными нашлёпками на дверном полотне, а крохотные блики иллюзий, сверкающие подобно блеску бриллиантов, и вовсе вопили: нищим не входить!

Живая суета центрального проспекта, осыпаемого лепестками маральника, проносилась мимо скучающих стражников цокотом копыт капранов, перекличкой голосов и пестротой весенних нарядов. Никому не было дела до окон магазина под вензельной вывеской «Драгоценный шик».

От очередного стремительного всадника пахнуло пряным табачным запахом, и мелкий весенний кроуницкий снег разлетелся невесомыми вихрями. Капран рядом принялся справлять малую нужду, и мне всё-таки пришлось выйти из вонючего убежища и твёрдой походкой направиться прямиком к вычурным дверям.

Нищей я себя не чувствовала — увесистый кошель на поясе больше напоминал мешок и звенел при каждом шаге. Приличная сумма сбережений позволяла мне стать покупательницей «Драгоценного шика», но всё же я немного робела — с тех пор, как Каас водил меня в «Фуррион», я держалась подальше от мест роскоши и сейчас с непривычки нервничала. Даже нарочно толкала бедром кошель, чтобы лирны погромче звенели. Не прогонят же меня, в самом деле? Мне был необходим артефакт, а простая логика подсказывала, что лучше начать его поиск с ювелирной лавки.

На ходу я поправила бинт на руке, чтобы тщательнее скрыть чёрную вену. Конечно, проще всего было переложить решение проблемы на Демиурга. Он был единственным, кому я могла открыться и довериться без риска быть осуждённой и поруганной. Но всё-таки обращаться за помощью к господину не хотелось. Услуги создателя Ордена Крона дорого обходились впоследствии, и если был хоть малейший шанс избежать обязательств — нужно было им воспользоваться.