— Ты понесешь меня? — спросила Энни.

— И туда, и обратно, — мягко улыбнулся Харелт. — А теперь вперед, не зря же я старался и городил эдакую махину!

По-цыплячьи попискивающая дракошка взлетела на самый верх и оттуда прокричала:

— Даже внутри есть домик! Спасибо!

Харелт только улыбнулся:

— Пожалуйста.

Вскинув ладонь, мой дракон выплел какое-то сложное заклятье, и вокруг нас замерли снежинки.

— Полог тишины, — объяснил он, — но Энни мы слышать будем. Фредерика… Пусть это прозвучит глупо, но ты должна знать: если ты не хочешь провести свою жизнь на Севере, то я смогу понять это и принять. Род Фойртелерн в любом случае будет стоять на твоей защите. Мое слово дорого ценится даже на Юге, так что…

— Я бы никогда не дала ребенку лживых обещаний, а я сказала, что она — наша, а мы — её, — покачала я головой. — Так что поговорить я хотела о другом. Меня пугают твои слуги. Некто Мартина внушила Энни, что леди едят один раз в день.

Но вместо взрыва ярости и гнева меня ожидало хмурое:

— Я знаю. Целитель доложил, что у Энни недостаточная масса тела.

Я потрясенно всплеснула руками и зашипела:

— И что ты предпринял?!

Харелт заложил руки за спину.

— Мы узнали об этом за неделю до отправления Энни в старший храм. Обычно целитель проводит осмотр раз в полгода, сама знаешь, такие глубокие чары вредят детской магии. Но перед старшим храмом принято делать внеочередную проверку. На тот случай, если пребывание среди слетков подстегнет развитие ребенка. Или же задержит. А что предпринял… Осторожные разговоры и полунамеки нарисовали ясную картину: моя дочь верит одной только Мартине. «Папа, ты ведь не девочка и ничего про девочек не знаешь».

Он замолчал. Поднял голову, посмотрел на Энни и помахал ей рукой. Я тоже помахала малышке и тихо спросила:

— Ты оставил как есть?

— Не совсем. Неделю перед старшим храмом я на каждый наш семейный вылет брал тирри-осс, драконий корень. Детям их обычно не дают, но в случае истощения… Я рискнул, и мы выправили недостаток массы у малышки. Ей я говорил, что леди могут есть столько, сколько считают нужным, но нельзя забывать и про драконью часть крылатой леди. В эти дни мы особенно следили за тем, чтобы Энни в своей человеческой форме не пропускала свой прием пищи. И в то же время я лично посадил Мартину Хоффер на одноразовое питание. Чтобы хотя бы неделю она жила так же, как и ее подопечная.

— Справедливо, но мало, — цокнула я. — Мне, честно говоря, хотелось ее просто разорвать.

— Сейчас она находится на дальней заимке, драконице оттуда не улететь в одиночку, — Харелт жестко усмехнулся, — а мой личный целитель рассчитал количество припасов — ровно столько, сколько нужно для поддержания жизни, и ни на грамм больше. Через три месяца я слетаю за ней, и после она никогда не переступит границы Северного Предела.

Я кивнула:

— Мне нравится.

— Я рад. Я, м-м-м, опасался, что ты сочтешь меня слишком жестоким.

— Но есть один нюанс: Мартина, по словам Энни, подвергалась издевательствам старшей сестры, и, чтобы заткнуть гадюку за пояс, оная Мартина встала на крыло на год раньше.

Харелт прикрыл глаза.

— Тварь. А я понять не мог, отчего Энни повелась на слова этого драконёныша?! Малышка никогда не принимала во внимание болтовню чужаков! Я-то подумал, что она просто поддалась всеобщему полетному предвкушению, но…

— Убивать Мартину нельзя. — Я положила руку на плечо Харелта. — Но допросить и подвергнуть справедливой каре — необходимо. Возможно, она и правда вылетела раньше, тем более что это она не малышке сказала. Энни подслушала.

— Любовь моя, — вздохнул дракон, — вот я не хочу, чтобы дочь нас услышала, и поставил полог тишины. И поверь мне, в той или иной степени его может поставить любой. Качество будет разным, но ребенок подслушать точно не сможет.

— Ты прав. — Я прикусила губу. — Но зачем?!

— Моя Предназначенная так и не нашлась, а на родовом гобелене не появился рисунок её метки. Лет пять назад пошли слухи, что моя Искра была пожрана измами — такое бывает. Редко, очень редко, но в момент Поиска Предназначенной с Небесной Искрой может произойти что угодно.

— Неприятные слухи, — согласилась я. — Но подозреваю, что все не так просто.

— Род без искры может быть поглощен родом с искрой — это во-первых. А во-вторых, отсутствие Предназначенной как бы показывает, что владычицей Северного Предела может стать любая драконица. Если бы… Если бы ты не появилась в моей жизни, я бы не женился никогда. Но если бы с Энни что-то случилось, я был бы вынужден искать себе супругу. Просто ради того, чтобы было кому передать Врата.

— Владычицей?

— Хранитель Севера — это каждодневные изматывающие ритуалы, — криво усмехнулся Харелт. — Поэтому правит Пределом именно супруга Хранителя. Можно, как Эрвитар, сесть задом на оба кресла, но там что ни год, то мелкий прорыв. Про Запад я вообще молчу — это портовая ругань сквозь горькие слезы, а не Хранитель. Зато у Восточников все так же, как и у нас, Северян. На Востоке о прорывах не слышали уже больше сотни лет.

— И ты хочешь, чтобы я… Чтобы… Мне даже двадцати нет, Харелт. — Я в ужасе посмотрела на дракона. — Я не справлюсь!

— У тебя есть все время мира, — он притянул меня к себе, — у тебя будут лучшие учителя. Второй молодой господин уже прислал мне копии рекомендательных писем для тебя.

— Ты говоришь так, как будто все уже решено, — я прижалась к нему, — а меня терзает предчувствие надвигающейся беды.

— Я укрою тебя своим крылом, Фредерика, — шепнул он. — Тебя и Энни. Пусть хоть весь мир ополчится на нас, но если вы со мной — я непобедим.

Отбросив сомнения в сторону, мы устроили снежный бой. Поровну разделив силы — мы с Энни против Харелта, — женская команда победила мужскую и тут же потребовала горячего шоколада. Правда, времени едва-едва хватило: бал надвигался. И подозрительно скуксившаяся крошка-дракошка исчезла в отцовском портале.

— Я доставлю Энни в Ледяной Замок и после вернусь к тебе. Провожу до главного храма и прослежу, чтобы ничего не произошло. А после ритуала заберу в свой Предел. Пусть рисунок проявляется на нашей территории.

Судорожно кивнув, я крепко-накрепко обняла Харелта. В сердце будто вонзили тупую иглу, но я решительно отмахнулась от этого нудного, тяжелого чувства. Мой дракон все предусмотрел. Все будет хорошо. Вечером мы вернемся в главный храм для завершающего ритуала, а после… А после улетим в Северный Предел. Все так и будет.

«Я презираю свою семью».

До выхода оставалось полчаса, и мне захотелось достать тот подарок, что моя семья мне преподнесла.