Аннора взяла Ника за руку, отчетливо ощущая направленные на нее взгляды дамочек, которые, будь у них возможность, с удовольствием бы заняли ее место. Сегодня она даст им понять, насколько неоправданны их ожидания, и, возможно, покажет Николасу, что все эти женщины больше не нужны ему по причине, не имеющей никакого отношения к финансам и счетам, пусть даже попытка окажется тщетной.

Со своего места Николас пристально наблюдал, как искусно вела Аннора беседу с партнером справа. Сегодня гостей рассадили иначе, так что образовались совершенно иные пары собеседников, что, с одной стороны, спасло Ника от вездесущих рук тетушки Джорджины, с другой – удалило от Анноры. И все равно ему доставляло необыкновенное удовольствие рассматривать ее на некотором расстоянии. Она сильно отличалась от той женщины, что встретила его в холле Хартшейвена, с судорожно сцепленными на талии руками. Тогда он залюбовался ее молчаливой прелестью. Сегодня она просто блистала в буквальном и переносном смысле. В ушах сияли маленькие бриллианты, не массивные камни, без которых невозможно представить лондонскую светскую красавицу, но все-таки достаточно вызывающие для провинциального бала. Соответствующий браслет, обвивающий тонкое запястье, в мерцающем пламени свечей давал мелкие всполохи чистого света.

Ник различал заливистые трели ее мелодичного смеха и время от времени встречался с ней глазами. Безумно соблазнительно. Ему пришло в голову, что, возможно, она пытается флиртовать с ним, несмотря на разделявшее расстояние. Ее изящное кокетство работало, поскольку уже к середине ужина он был более чем возбужден, а к тому времени, когда подали сыр и фрукты, большая часть его мыслей оказалась направленной на то, как бы быстрее завлечь Аннору в постель.

Она поймала его взгляд и, подхватив с блюда ягоду клубники, откусила маленький кусочек, быстрым движением языка слизнув брызнувший сок. Это его доконало. Он был тверд как камень и мучительно припоминал возможные поводы, чтобы удалиться из-за стола, когда женщины поднялись, оставляя джентльменов за портвейном и сигарами.

Николас улыбнулся. У него родился план. Сделав пару глотков портвейна, он, сославшись на головную боль, удалился. Когда леди вновь присоединятся к обществу в гостиной, Аннора непременно заметит его отсутствие среди джентльменов и сможет прийти к нему. О, это была лучшая часть его плана. У нее просто не останется иного выхода.

Когда спустя час появилась Аннора, Николас уже ее ожидал. И не просто ожидал, а вольготно расположился в ее постели, накинув на плечи баньян. Он не даст ей ни единого шанса отказаться от соблазнительных авансов, которые она делала ему за ужином. Она хотела его на десерт? Прекрасно, она его получит.

При виде Николаса потрясенная Аннора едва ли не подпрыгнула на месте, и он рассмеялся.

– Ты ожидала кого-то другого?

– Нет, конечно нет. – Она закрыла за собой дверь и заперла ее на замок. – Любой мог зайти сюда и увидеть тебя!

– А с какой стати? Это твоя комната. И сюда должна была зайти только ты. – Он встал с постели, чтобы помочь ей справиться с пуговицами на платье. Потерся носом о ее шейку. – Мне так этого не хватало. – Да. Ему не понравилась прошлая ночь, проведенная вдали от нее, еще одно мятежное неподобающее чувство в его перевернутом с ног на голову мире. От Анноры исходил соблазнительный аромат лимона, одновременно резкий и сладкий, запах вечного лета. Ник больше не сможет нюхать лимон, не думая о ней. Вестмор посмеялся бы над ним, узнав о подобной сентиментальности. Но тот сегодня ночью будет спать в одиночестве.

Ник спустил ее платье, за ним последовала нижняя сорочка, глаза его ликующе заблестели при виде обнаженной спины.

– Ложись. У меня для тебя сюрприз, – хрипло прошептал он, желая соблазнить ее руками. Теперь он сомневался, выдержит ли сам задуманную прелюдию. – Ложись на живот, Аннора. Я хочу ласкать твою спину.

Он оседлал ее, приподнявшись, чтобы избавиться от халата. Достал из мешочка стеклянный флакон и выдернул пробку. В воздухе повис аромат лаванды и тимьяна.

– Вдохни глубже, Аннора. Лаванда расслабляет.

Она заерзала, когда он налил немного масла на ладонь и ее ягодицы коснулись его мошонки.

– Что ты делаешь?

– Согреваю масло. – Он подул на удерживаемую в пригоршне ароматную жидкость.

– Масло? Зачем? – Аннора попыталась вывернуться, однако Ник твердо удерживал ее между ног.

– Тебе когда-нибудь делали массаж? – Он начал втирать масло, начиная от линии плеч, наслаждаясь ощущением ее кожи, эластичной и упругой, под своими ладонями.

– Нет, – рассмеялась Аннора. – Если не брать в расчет наши совместные поиски сокровищ, где бы еще я могла познакомиться с таким порочно-соблазнительным опытом?

– Порочным? Соблазнительным? Прекрасно, значит, я делаю все правильно. – Он провел рукой вдоль ее позвоночника, разглаживая мышцы в районе поясницы. Они были напряжены – верный признак того, что загородный прием дается ей нелегко. – Согласно некоторым восточным практикам, массаж имеет как медицинское, так и чувственное предназначение. – Николас наклонился над ней, почти касаясь губами уха. – Мне больше импонирует чувственное. – Его фаллос был напряжен и пришел полную готовность – верный признак того, что массаж действовал столь же возбуждающе на лекаря, как и на пациента.

Он обхватил ладонями ее ягодицы, наклоняясь, чтобы поцеловать каждую из них, прежде чем приступить к массажу ног.

– М-м-м, как приятно, – пробормотала Аннора. Словно подчиняясь невидимому неслышному сигналу, перевернулась на спину и потянулась, привлекая его к себе. Он замер у нее между ног. Массаж достиг своих целей. Аннора выглядела расслабленной и готовой принять его в себя. Времени у них более чем достаточно, он не хотел спешить, позволив им лениво наслаждаться друг другом. Это было именно то, что он запланировал на сегодня, долгое неторопливое прощание, которое навсегда запечатлеется в памяти.

Он поцеловал ее и накрыл своим телом, однако она остановила его взглядом.

– Возможно, нам следует сначала обсудить то, что произошло сегодня днем? Я собиралась спросить у тебя еще до ужина, однако ты был окружен скопищем почитательниц.

– У меня действительно открылись глаза. Теперь я лучше понимаю, против чего ты боролась. Ты не просто богатая наследница.

– Теперь ты понимаешь, почему я сама хотела выбрать себе мужа?

Николас кивнул. Ее дражайшая тетушка обязательно отыскала бы жениха, который, в качестве благодарности за знакомство с богатенькой супругой, с удовольствием передал бы финансы под ее управление. Если же право выбора получала Аннора, она могла бы обсудить все эти вопросы с будущим мужем в частном порядке еще до того, как тот увидит контракт, как произошло в его случае.

– Хорошо. – Аннора шевельнулась под ним, опираясь на локти и глядя ему в глаза. – Теперь, когда тебе все известно, я хочу попросить тебя еще кое о чем.

Николас задержал дыхание, ему не нравился оборот, который принимала их беседа.