– Поскольку вы являетесь женихом моей племянницы, полагаю, нам пришло время поговорить. Не соблаговолите ли вы пройти со мной, мистер Д'Арси?

Николас ободряюще взглянул на Аннору, давая понять, что ей не о чем беспокоиться. Ему же оставалось уповать на древнюю мудрость: «Предупрежден, следовательно, вооружен».

Господь всемогущий, да девочка действительно богата! Когда два часа спустя Николас показался на пороге кабинета, его голова буквально шла кругом от цифр, названных дядюшкой. Чтобы переодеться перед ужином, времени оставалось в обрез.

Ознакомившись с финансовыми сведениями, Ник больше не удивлялся, что дебют Анноры в свете оказался настоящим провалом ее надежд. Унаследованные капиталы, созданные торговлей и инвестициями, считались «грязными» в глазах высокомерного высшего света. И все равно, общая сумма дохода была такова, что не имело значения, откуда происходит состояние. «Да какая тебе разница, даже если оно и на перегнившем навозе было сделано! Ты же не ее настоящий жених. Ты не увидишь из него ни пенни, – увещевал холодный голос рассудка. – У тебя есть две тысячи фунтов, и будь за них благодарен».

– Ну, как там будущий старичок-тесть? – Вестмор выступил из тени коридора. – Вы провели взаперти приличное время. И тому может быть лишь одна причина. Брачный договор.

– Это вполне естественно, – неспешно ответил Николас, пытаясь понять, куда тот клонит. – А как дела у тебя? Кто-нибудь приглянулся? – Ник попытался прибегнуть к старому доброму трюку отвлечения внимания на другой предмет.

– Все может быть, – рассеянно отозвался Вестмор. Трюк не удался. – Я беспокоюсь о тебе. Деверил посылал меня не для того, чтобы я следил за тобой, но я рад, что оказался здесь и способен это сделать.

– Да не о чем беспокоиться. Все под контролем, – тихо ответил Николас. Контроль значительно ослабнет, если их кто-нибудь подслушает.

– Что-то я в этом сомневаюсь. У тебя в глазах так и пляшут банкноты. Ты начинаешь задумываться, а не подзаработать ли тебе и не сделать эту пошлую пьеску реальностью.

– Какая глупость. Да я имел дело с множеством богатых женщин, и мысль о том, чтобы связать жизнь хоть с одной из них, ни разу не пришла мне в голову.

Вестмор цинично усмехнулся:

– Большинство из них были замужем. Ни одна из них не нравилась тебе настолько, насколько нравится она. Да, признаю, мисс Прайс-Эллис очень даже мила и свежа. Не похожа на твоих лондонских шлюх. И эта свежесть может показаться весьма привлекательной, особенно если ты знаешь, что был у нее первым. Готов побиться об заклад, ты чувствуешь себя ее полноправным защитником, по крайней мере убеждаешь себя в этом.

– Немедленно прекрати.

Этот парень, черт бы его побрал, просто читает мысли. Да, Ник действительно желал защитить Аннору. Она сильная волевая натура, однако он не хотел, чтобы она сражалась в одиночку.

Что же до всего остального, он признает, у него есть мысли относительно ее денег. Лучше бы ему вообще не были известны подробности. Одно дело знать, что она богата. Это отвлеченный теоретический факт. Совсем иное с точностью до пенни сознавать, насколько! Боже, он не мог не думать об этих проклятых деньгах. Причем совсем не по той причине, о которой упомянул Вестмор. Деньги его не привлекали. Отвращали, заставляли бежать прочь. Были моменты, когда Николас думал, что нужен ей не только как мужчина в постели. Он даже начал верить, что может ей предложить что-то помимо интимных талантов. Однако брачный контракт, заключавшийся на столь непомерно огромную сумму, напомнил ему, что он всего лишь Ник Жеребец.

Мир сошел с ума, и Анноре с трудом удавалось отвлечься от этого факта. Предполагалось, что она переодевается к ужину, но она мерила шагами комнату и строила предположения о Николасе и собственном состоянии. Что он об этом всем думает? Рассердится ли, что она не предложила ему больше, когда увидит все это богатство? Будет потрясен? Не собьют ли его с толку эти деньги? Не подвигнут ли на идею превратить фиктивную помолвку в реальный брак? Как же ее страшила эта перспектива! Аннора очень хотела, чтобы он оказался другим.

Она взяла с туалетного столика щетку для волос и коснулась густых локонов, стараясь достать случайно залетевший во время пикника листок или травинку. Аннора с силой нажимала на расческу, будто резкие движения могли изгнать из головы неприятные мысли. С какой стати ей надеяться на то, что он окажется другим? Аннора его не знала, по крайней мере подлинного Ника, да и не могла узнать за столь короткое время. А деньги будут иметь значение всегда, и они уже на многое повлияли. Состояние искушало даже ее саму. Возможно, именно ей следует им воспользоваться, чтобы убедить сделать помолвку реальной.

Этого ли она хотела? Брак с выдуманным мужем? Был ли тот человек, которого она встречала каждый день, настоящим Николасом или за искусственно возведенным фасадом скрывался незнакомец? Влюбилась ли она в фантом, созданный ради ее удовольствия, или же в реального мужчину? Интересно, что хуже: любить иллюзию или того, кем он никогда не будет? В случае с Николасом ответить на этот вопрос практически невозможно.

И все же сегодня она свято верила, что в какие-то мгновения Ник был настоящим, как с деревенскими детьми в Хартшейвене или в летнем домике. Аннора была убеждена, что его забота и беспокойство о ней реальны, а не пробуждены к жизни звоном монет. Она отложила щетку и вызвала Лили в тщетной надежде отделаться от мрачных мыслей. Когда-то ей казалось, что нанять Николаса очень просто, джентльмен по вызову сможет решить ее проблемы и удовлетворить любопытство, позволив избежать сложностей настоящих отношений. Все финансовые вопросы будут прояснены изначально, и не возникнет эмоциональной привязанности, поскольку эта затея априори временная. Основным и единственным пунктом контракта должны были стать интимные отношения. Однако ситуация внезапно вырвалась за бездушные деловые рамки.

С помощью Лили она тщательно оделась, выбрав платье из шифона цвета аквамарина, само воплощение лета и солнечного света. Позволила уложить волосы, продеть сияющие нитки жемчуга сквозь искусно свисающие локоны. Сегодня ей понадобятся силы, чтобы встретиться с Николасом лицом к лицу, независимо от того, каким будет результат его делового разговора с дядей.

Так же как и прошлым вечером, он встречал ее в холле перед входом в столовую. Однако на сей раз гости, в основном гостьи, с таким нетерпением ожидали его появления в бальном зале, что поспешили присоединиться к нему уже в дверях. Николас взглянул на нее с улыбкой победителя, и слова Реддинга больно кольнули сердце. Обладать им, купив состоянием, никогда не будет достаточным, если он не захочет ее. Богатые женщины всегда могут позволить себе такие «трофеи», своеобразные атрибуты, присущие социальному статусу. Именно потому Аннора не вышла до сих пор замуж, не желая нарушать принцип, первопричину сложившейся ситуации. Не хотела «трофеев». Опасалась перспективы самой стать «трофеем» какого-нибудь удачливого охотника за приданым, вещью, значение которой сравнимо с серебряным кубком победителя на каминной полочке, демонстрируемым по особым случаям.