же такой удобный случай, – охотно пояснил Киану. – Ты только оцени, кто прислал нам своих дочерей. Не они ли громче всех выступали на совете в поддержку Кроунхолдов?

– Это ничего не меняет, – владыка Ледяных Драконов прикрыл глаза. – Лайтхорны всегда были на нашей стороне.

– Как и род Эрлинг, – насмешливо оскалился Киану. – Удивительно, как Алара еще не пробралась в твою постель.

– У меня хорошая защита, – в голосе старшего из братьев послышалось раздражение. – Вчера охрана вывела из моей спальни обеих близняшек Хьюго.

– Да ты счастливчик, – Киану покачал головой, но продолжать мысль не стал, понимая негодование брата.

– А что ты думаешь о наследнице рода Кроунхолд? – поинтересовался Ран. – Не слишком ли много вокруг нее всего происходит? Еще и блок этот ментальный…

– Кто-то старательно пытается выбить ее с этого отбора. Убить, подставить. А блок, если хочешь, я сломаю.

– Только в самом крайнем случае, – покачал головой владыка. – Пока просто понаблюдаем. И стоит приставить к ней усиленную охрану.

– Что-то твоя охрана не смогла предотвратить ни один инцидент, – неодобрительно нахмурился младший Дракон.

– Потому что я приказал им наблюдать, но не вмешиваться, – хищно усмехнулся старший. – Я надеялся, что затея с отбором вообще провалится, и девицы сами разбегутся. Но, похоже, они не остановятся.

– Да ты жесток, – покачал головой Киану. – А если бы кто-то серьезно пострадал?

– В случае серьезной угрозы оборотни бы вмешались.

Поднявшись с дивана, Ран прошел на балкон. Воздуха в комнате почему-то не хватало, хотелось на улицу. Дракон внутри беспокойно ворочался и напоминал о себе глухим рычанием. Все происходящее ему тоже не нравилось. Начиная с нападения виверн у северной границы и заканчивая самим этим фарсом под названием отбор. Ран точно знал, что ни одной из участниц не интересен он сам. Только его статус и прилагающаяся к этому власть.

До начала отбора Кая предлагала ему поменяться с братом местами. Киану бы светился на балах и общался с участницами, ни одна из которых не отличила бы его от брата, так как он редко покидал Хрустальную Арку ради посещения ближайших соседей. Сам Ран мог бы притвориться обычным придворным и попытаться соблазнить кого-то из девиц, посмотреть, сможет ли хоть одна из них полюбить именно его, как мужчину, а не как правителя. Тогда владыка отказался, а сейчас эта идея уже не казалась ему столь бредовой.

Воздух был по летнему теплым, и владыка с наслаждением вдохнул полной грудью, ощущая разлитый вокруг аромат земляники. Скоро склоны гор окрасятся алыми каплями созревших ягод, а в долине начнется подготовка к празднику середины лета. Меню замка пополнится вишневыми пирогами, к которым владыка Ледяных Драконов питал тайную слабость.

– Император Солнечной Долины прислал новое приглашение, – сменил тему Ран, почувствовав, что брат тоже покинул уютную гостиную. – Сожалеет, что переговоры провалились и настаивает на втором шансе. И, представляешь, мы можем оставить себе его тень и делать с ней все, что захотим, ее присяга аннулирована.

С этими словами он повернулся к Киану. На скулах младшего Скайгарда играли желваки, в глазах плясали искры гнева. Казалось, он готов прямо в этот миг сорваться вниз и отправиться в Солнечную Долину, чтобы превратить ее в ледяную пустыню.

– Как будто мне нужно его разрешение, – в голосе Дракона слышалось рычание.

Ран усмехнулся. Найдя свою пару, его брат, однако, не спешил меняться, и в данной ситуации это было на руку.

– Бал вот-вот начнется, – напомнил старший Скайгард. – А мы тут прохлаждаемся.

– Ты действительно готов жениться на одной из них? – спросил Киану.

– Нет, конечно, – отмахнулся владыка после небольшой заминки. – Выясню, что замышляет совет, и отправлю всех по домам. Моей избранной нет среди девиц, а жениться просто ради наследника я пока не готов. Время еще есть.

– А что будешь делать со шпионкой? – не отставал брат, внимательно глядя на правителя и чувствуя какой-то подвох.

Взгляд Рана метнулся к горизонту. Корона, как оказалось, это не только привилегии, но и большая ответственность, и необходимость принимать крайне непростые решения.

– Казню, – не обернувшись, твердо заявил владыка Ледяных Драконов. – Собственными руками.

В бальную залу старший Скайгард отправился немного позже своего брата. Ему хотелось еще немного подумать, как следует все взвесить и принять единственно верное решение. Сердце было не на месте. Смутная тревога беспокоила его с момента начала отбора, и связана она была, почему-то, с одной конкретной участницей – девушкой, что поначалу вызвала в нем лишь глухое раздражение. Род Кроунхолд подсунул ему необученного огненного мага. На что они рассчитывали? Что он не заметит? Или что сразу выкинет ее с отбора?

Что-то явно не так было с этой наследницей, но Ран никак не мог просто взять и отправить ее подальше от всех опасностей, предпочитая наблюдать. Ему нравилось смотреть на нее. На то, как она улыбалась, как радовалась при виде руамаров, которых остальные участницы смертельно боялись. Как ветер трепал ее темные пряди, а нежные щечки покрывались румянцем. Ему в голову даже закралась мысль, что если бы это Элиан О’Рин пришла к нему в спальню, чтобы соблазнить и скомпрометировать его, он бы не стал ее выгонять, и позволил бы довести все до конца.

В зале его взгляд метался в поисках розового платья, которое он сам же и подарил, но его нигде не было видно. Неужели она решила не идти на бал?

– Кого-то ищешь? – прозвучал рядом тихий насмешливый голос.

Ран фыркнул.

– Даже если и так…

– То это не мое дело? – закончила она, слишком хорошо его зная. – наследница Кроунхолдов была здесь всего несколько мгновений назад, а потом Селена Скайфолл вытолкала ее на балкон и заперла дверь.

– Что? – Дракон рванул к выходу, но Кая удержала его.

– С ней все в порядке. Она перепрыгнула на соседний балкон и сейчас находится там. Ей не войти в помещение, потому что там сейчас двое, мужчина и женщина. Личности я установить не могу.

– Но там же дождь, – снова дернулся Ран.

Некромантка снисходительно улыбнулась.

– Поверь, этой девушке ничего не грозит. Займись лучше своими гостями.

– Айсу Скайфолл пора бы отправить домой, – рыкнул Дракон, всей душой желая оказаться в другом месте.

– Она итак в достаточной мере наказана, – мягко возразила Кая. – Не знаю, как это получилось, но заклятие необратимо. Селена обречена всю жизнь носить парик. Или стать законодательницей моды на столь экстравагантную прическу.

Эльфийка фыркнула, и Ран одарил ее слегка заинтересованным взглядом. Кажется, прошло совсем немного времени с тех пор, как они встретились впервые. Это произошло в Бракоре – столице Солнечной Долины, на встрече с Императором людей Иларом Асгардом.