кого принес в жертву, – буркнул я и решительно развернулся, но врезался в дерево, неизвестно откуда взявшееся прямо за спиной.

Тропка, по которой мы беспрепятственно забрели в чащу, в считаные мгновения поросла непроходимым колючим кустарником. Если далекий крик я мог списать на блудника, то исчезновение тропы не обошлось бы без хозяина леса. Неужто сам Шурале решил поиграть с нами?

Воздух вокруг сгустился, укрыв меня прозрачным щитом. Тени в кромешной мгле – плохие помощники. В ночи сквозь них не разглядеть врага. Слева послышался шорох, а следом – хриплый смешок. Во мгле я едва разглядел существо, издали напомнившее сгорбленного карлика. Нос уловил едкий запах сырой земли. Злой лесной дух.

Реф зарычал и расплылся теневым пятном. Он окутал духа в плотный кокон, и тот, коротко взвизгнув, исчез. Старик умел договариваться с нечистью, даже если та не желала переговоров.

Шорохи приближались со всех сторон. Кто-то пытался достать меня сквозь воздушный щит, но тот отталкивал врагов. Реф методично изгонял одного духа за другим с громким ревом. Неподалеку я разглядел новую фигуру – худое несуразное тело, когда-то бывшее человеческим. Существо приближалось, сгорбившись и тихо урча.

– Упыри. Один близко, двое за деревьями! – услышал я голос Рефа. – Сзади албасты! И черные змеи! Они ползут к тебе! А справа какая-то дрянь! Я такого существа не знаю!

Вместе с его словами до меня донесся чуть слышный перезвон. Что-то приближалось справа. Я вгляделся в неясную фигуру, облаченную в длинную мантию. На темном лице бесовским огнем горели глаза. Демон приближался, и при каждом его шаге звенели невидимые моему глазу колокольчики. За ним следовала скрюченная женская фигура, с обвисшей до самых колен грудью. Она держалась позади демона и хрипло хихикала, потирая костлявые руки. Ее длинные волосы сосульками свисали с головы, отчего албасты их то и дело кокетливо откидывала за спину.

Нет, воздушного щита недостаточно! Демон с горящими глазами не сулил нам ничего хорошего!

– Амир, нужен свет! Много света! – рявкнул Реф.

– Знаю, – прорычал я и сосредоточился на тепле чистой магии, не облаченной ни в какой дар. Представил, как шар ослепительной силы разрастается в руках. Сквозь закрытые веки просочился белый свет – магия как она есть.

Руки дрожали под натиском первозданной мощи. Вся моя колдовская сила струилась в разрастающемся шаре света. Я чувствовал, как он раскаляется. Нужно держать! Он должен вырасти!

Нечисть шипела и хрипела, отползала за деревья, скрываясь от обжигающей магии. Даже змеи не приближались. Еще несколько мгновений, и шар лопнул у меня в руках с оглушительным хлопком, обдав нас с Рефом жаром и ослепляющим светом. Ноги предательски ослабли, и я рухнул на колени. Волна магии уничтожила всю нечисть поблизости. Один лишь Реф воинственно летал вокруг, кроя злобных существ отборной бранью.

– Это помощнее изгоняющего заклятия будет, – восхищенно признался он, на что я хвастливо хмыкнул.

Лихоморам не под силу плетение заклятий, но они нам без надобности. Наши желания – наша сила.

– Кудре-е-ет, – хриплый мужской голос ворвался в мою голову, будто бы в ней жил кто-то еще.

Я обернулся и ощутил, как по спине наперегонки помчались батальоны мурашек. Там, где минуту назад высился колючий кустарник, вновь появилась тропа. По ней медленно приближался сам Шурале. Ни разу не видев воочию хозяина леса, я отчего-то твердо знал, что перед нами именно он – покрытое шерстью человекоподобное существо с уродливым морщинистым лицом и длинными руками, достигающими колен. Вокруг чудища клубились блуждающие огоньки. Они мантией струились по телу Шурале и шлейфом плыли по земле. Я не знал, как бороться с хозяином леса. Уверен, ему глубоко плевать на мою магию. Шурале – полноправный господин, а я – незваный гость. Битву с ним мы заранее проиграли.

– Однажды мои дети уже позволили тебе живым пройти через лес, но ты явился сюда снова, – растягивая слова, прохрипел Шурале в моей голове.

Он подошел так близко, что в нос ударил запах прелой листвы. Водянистые глаза без зрачков затягивали меня в топкий омут. Я не мог отвести взгляда, скованный волей хозяина леса.

– Зачем пришел снова?

Голос Шурале напоминал завораживающее шуршание листвы. Я слышал, но не понимал его.

– Мы искали девушку. Она вошла в лес, но так и не вышла, – голос Рефа донесся до меня будто из-под толщи воды. Значит, он тоже слышал Шурале. – Это Амаль принесла нас в жертву тебе?

Хозяин леса отвел взгляд, и я вернул себе власть над телом и разумом. Шурале с интересом сверлил глазами Рефа, по-птичьи склонив голову. Уверен, такого существа он еще не видывал.

– Амаль? – прохрипел он… удивленно. – Вы пришли с ней?

– Да, – смело ответил Реф и в одно мгновение сменил форму на своего излюбленного огромного бурого медведя, отчего воззрился на Шурале свысока. Наверняка так старик силился скрыть свой страх.

– Где она? – резко спросил я, вновь завладев вниманием хозяина леса. – Мы слышали крики.

– Это блудник звал вас. Амаль никто не тронет. Она – гостья.

Я изумленно взглянул на Рефа. Наместница и вправду водила дружбу с нечистью! Разве это возможно?! Но и в жертву Шурале она нас не приносила. Это успокаивало.

– Ты сжег моих детей. Я обещал не трогать Амаль, но про ее слуг уговора не было, – процедил голос в голове, пока Шурале сверлил меня водянистым взглядом, вновь лишая воли.

Будто сквозь вату я слышал яростный рев Рефа. Он прыгнул на хозяина леса, но тот без малейших усилий отшвырнул призрачного медведя, будто тот был из плоти и крови. Я не мог пошевелить и пальцем, когда Шурале нарочито медленно схватил меня за горло склизкой рукой с огромными когтями. Рык Рефа вновь разнесся над поляной.

Кровь гудела в ушах, словно кто-то совсем рядом неистово дул в горн. Магия Шурале ускорила сердце, отчего то билось с такой силой, будто норовило сломать каждое из ребер. Щеки пылали, а мир сузился до разноцветных мушек перед глазами. По телу разливалась ватная слабость. Я ощущал лишь мерзкие пальцы на шее…

– ИНГАР!!! – вопль наместницы ворвался в сознание, заглушив даже шум крови.

Хватка Шурале ослабла, и сердцебиение замедлилось.

– Не убивайте его! Прошу!

Перекошенное ужасом лицо Амаль возникло перед глазами в окружении все тех же разноцветных мушек. Она бесцеремонно влезла между нами, защищая меня собой. На ладони наместницы вспыхнуло пламя.

– Хозяин, прошу, не губите парня. По неопытности он сунулся за моей дочерью в лес. Защитить хотел, дурачок, – донесся до меня бархатный женский голос, которого никто из нас никак не должен был слышать,