Однако выводы в этих исследованиях (и сообщениях СМИ), возможно, были поспешными. Согласно им, всплеск эндорфина можно вызвать чем угодно: напряженными тренировками6, шоколадом7, играми с домашними любимцами8. Если вы вобьете в поисковик слово «эндорфины», то увидите ссылки на источники, в которых эндорфины называют «гормонами счастья» и учат тому, как повысить уровень эндорфинов в организме. На самом деле в большинстве исследований, посвященных связям между уровнем эндорфина и поведением, есть лишь статистические данные, в то время как точного списка задач, выполняемых эндорфином в нервной системе, ученые пока так и не составили. Поэтому заявления о том, что эндорфин вызывает радость, – преувеличение. Об этой функции эндорфина много говорят, но подробно изучить ее пока не представляется возможным.

Тем не менее и эндорфины, и другие эндогенные опиоиды играют важную роль в ослаблении боли. Когда они связываются с рецепторами в ОСВ, ОСВ направляет сигналы (по непрямому проводящему пути, с остановкой где-то в стволе головного мозга) вниз по спинному мозгу и нейтрализует нейроны, передающие болевой сигнал. Кроме того, эндогенные опиоиды могут связываться с рецепторами и в других зонах мозга – в том числе напрямую с рецепторами спинномозговых нейронов, – также успокаивая боль.

Вы можете спросить: если боль настолько важна, почему нервная система стремится ослабить ее? Это не только не позволяет боли усилиться до невыносимого уровня, но и способствует выживанию человека.

Представьте, что вы древний охотник-собиратель, бродите по саванне – и тут на вас нападает голодный лев. У вас есть оружие, и вы сражаетесь изо всех сил, однако лев бьет лапой вас по ноге, да так сильно, что его когти вонзаются глубоко в плоть, раздирая кожу. Именно в таких случаях реакция на боль имеет решающее значение. Несмотря на серьезность раны, вы не обратите на нее внимания – по крайней мере до тех пор, пока не избавитесь от угрозы. В чрезвычайных случаях мозг мастерски заглушает боль. Это позволяет человеку сначала выбраться из передряги, а уж затем переживать о ранениях.

Похожее происходит с солдатами во время боя или со спортсменами на важных соревнованиях. Из-за реакции «бей или беги» они могут до последнего не замечать боль. Именно так появляются байки о военных, которые не осознают, что их подстрелили, пока не закончится пальба, или спортсменах, которые не обращают внимания на серьезную травму вплоть до конца соревнований. Все это – отголосок древности, когда для выживания нашим предкам необходимо было забывать о боли в минуту опасности.

Конечно же, мозг не способен нейтрализовать любую боль, иначе сегодня не существовало бы такого явления, как хроническая боль. Как ни печально, наши попытки исцелить хроническую боль привели к величайшей проблеме KXI века (как минимум в США) – злоупотреблению опасными болеутоляющими препаратами.

Кратковременная боль, которую вы испытываете, например, попав молотком себе по пальцу или случайно прикоснувшись к горячей плите, считается острой болью. Она называется так по большей части из-за своей недолговечности. Острая боль – это нормальный отклик организма на травму и, как мы уже усвоили, важный механизм, позволяющий человеку понять, насколько опасно его положение.

Если же боль не утихает даже после того, как рана зажила, то речь уже идет о хронической боли. Хотя определения хронической боли бывают разными, в основном так называют боль, которая не ослабевает в течение 3 месяцев. Хроническая боль – на удивление распространенное явление, которое касается примерно каждого 5-го человека в мире9. Именно из-за хронической боли люди чаще всего обращаются за медицинской помощью, зачастую она приводит к инвалидности.

И если задачи острой боли понятны, то объяснить пользу хронической боли сложнее. Согласно некоторым исследованиям, она (как и острая боль) может быть полезна для эволюции, поскольку организм, особенно чувствительный к боли после травмы, будет вести себя осмотрительнее и избежит новой угрозы10. Как бы то ни было, современному человеку (который не живет в окружении желающих полакомиться им хищников) хроническая боль не приносит почти никакой пользы.

Ученые до сих пор бьются над вопросом, как именно острая боль превращается в хроническую. Судя по всему, этому способствует долговременная потенциация (усиление синапсов на основе недавних действий человека, о котором я рассказывал в Главе 2), похожая на ту, что происходит в гиппокампе во время формирования воспоминаний. Однако в случае хронической боли усиливаются синаптические связи между нейронами, направляющими болевые сигналы от спинного мозга к головному.

После усиления синапсов организм может стать, как говорят нейробиологи, «сенситизированным», то есть чувствительным даже к слабой боли. В итоге область тела, с которой связаны усиленные синапсы, преувеличенно отзывается на боль, из-за чего мозг считает болезненным даже то, что прежде казалось просто неприятным.

И хотя сенситизация довольно широко освещена исследователями, ее одной мало для объяснения хронической боли. Например, при хронической боли мозг не способен эффективно нейтрализовать боль, а строение таких зон мозга, как островковая доля и поясная кора, меняется, из-за чего эмоциональный отклик человека на боль может быть преувеличен.

Поскольку боль – сложное явление, которое сочетает в себе физическую и эмоциональную стороны, каждый переживает ее по-своему. Для кого-то невыносимым может показаться само телесное ощущение боли, а кто-то сильнее подвержен ментальным последствиям. Естественно, влияние той или иной стороны боли на человека зависит от вида травмы. Поэтому поиск обезболивающего для каждого отдельного случая крайне сложен.

Хотя есть 3 основных способа утихомирить боль, люди первым делом обращаются к самому действенному – обезболивающим лекарствам. Например, нестероидным противовоспалительным препаратам (НПВП), которые помогают при боли и воспалении, нейтрализуя активность ферментов, усиливающих болевые ощущения. НПВП (аспирин или ибупрофен) могут вызывать побочные эффекты, но при кратковременном приеме в большинстве своем безвредны. Вот только они предназначены для тех случаев, когда боль не слишком сильная. Серьезные болевые ощущения этими препаратами не успокоить.

От сильной боли терапевты обычно прописывают опиоидные препараты.