– Долго же ты не был в этом своем убежище, – сварливо сказал Хиск, в сотый раз взмахивая кинжалом и разрубая толстую ветку, похожую на лиану.

Рэналъф с усмешкой посмотрел на парня.

– Ты так думаешь? На самом деле я бываю здесь каждую неделю.

– Да? По воздуху что ли летишь? Не слишком ли большой расход энергии?

В словах Хиска слышалась ирония. Всем было хорошо известно, что заклинания связанные с левитацией требовали колоссального расхода сил. И если подняться на мгновение на несколько метров во время схватки было делом относительно несложным, то, к примеру, попытка продержаться в воздухе на высоте пары метров больше минуты лишала мага практически дневного запаса сил.

– Нет. Не по воздуху. Как и мы сейчас. Ножками, – улыбнулся Рэналъф.

– А что же тогда тут за заросли? Или ты обычно ходишь своими тайными тропами, а нас повел так сказать с парадного хода? – ехидно спросил Хиск.

Вероника с Шу весело рассмеялись.

– Ты, Хискик, сильный мальчик. Вот и работай. Прорубай нам дорожку. Думать-то ты все равно особо не любишь. Когда тебе! То мечами без перерыва машешь, то за девчонками подглядываешь.

Рэналъф иронично хмыкнул и пошел вперед. В его руках порхали два длинных узких клинка, которыми он с легкостью прорубал себе путь.

Ника и Шу после слов старого воина остановились и внимательно посмотрели на как-то сразу съежившегося Хиска.

Молчание затягивалось.

– Эээ… ну и что мы стоим? Вы устали? – излишне бодрым тоном сказал Хиск. – Рэналъф утверждает, что уже скоро мы придем. Давайте за ним что ли. Голос Хиска под конец фраза стал срываться, а кончики ушей стали ярко алыми.

– Ты не уходи от темы, парнишка.

Шу подошла к нему и встала рядом, уперев руки в бока.

– Что это говорил Рэналъф о подглядывании?

– Да не знаю я! – взорвался Хиск. – Откуда мне знать, что имел в виду этот… – он понизил голос, – старый маразматик! Может, вспомнил как мы с ребятами еще детьми гоняли девчонок на озере…

– Нет, Хискик. Раздался рядом голос Рэналъфа. Он подошел к ребятам и с ухмылкой смотрел на них. – Я говорю о том, как вчера наши подружки пошли купаться, а ты через пять минут решил проверить не грозит ли им какая опасность. Как ты там сказал – пойду пройдусь, осмотрю периметр? А сам, отойдя за первые деревья, метнулся зачем-то прямо к озеру. Интересно зачем?, – задумчиво и в тоже время с большим сарказмом сказал Рэналъф. – Да еще и проторчал там битый час, пока девушки плескались. Ты из кустов периметр-то обозревал?

Рэналъф с ухмылкой посмотрел на понурившегося Хиска.

– Ах ты ж! – Шу задохнулась от гнева. – Ты видел как мы… Не договорив, она бросилась с кулаками на парня, который метнулся в сторону.

Рэналъф улыбнулся стоящей в задумчивости Нике.

– А ты не хочешь попробовать отдубасить парня? Как я понял по реакции твоей подружки, он углядел что-то такое, что совсем не предназначалось для его глаз? Да и не помешает тебе попридержать Шу. Ты же знаешь, ее неконтролируемые магические выбросы… Она может и навредить ему!

Ника посмотрела в глаза воина. В них за искринками смеха она увидела напряжение и задумчивость.

– Что я действительно хочу, так это понять, почему ты так резко сменил тему и попытался перевести наше внимание с вопросов Хиска об этом проходе на те невинные шалости, которые позволяют себе практически все мальчики. Ника смотрела прямо в глаза воину, ожидая ответа.

– Мдааа, – Рэналъф задумчиво смотрел на Нику. Ты права. Я бы не хотел, чтобы обо всех моих тайнах вам стало известно так скоро. Особенно твоим друзьям.

Последнюю фразу воин произнес с таким выражением, что Ника догадалась -именно из-за Шу и Хиска воин постарался так резко сменить тему.

– Я вижу, ты все правильно поняла. У нас еще будет время это обсудить. А теперь идем. Скоро эта полоса закончится. И будет легче.

Рэналъф пошел вперед, прокладывая путь клинками. А Ника дождалась вернувшихся ребят. На лице Хиска отчетливо был виден след от ладони. Ника сделала удивленные глаза, а Хиск незаметно пожал плечами, а когда проходил мимо шепнул: «Пришлось дать ей себя ударить. Иначе не отстала бы. А то могла бы еще ненароком и магией ударить!»

Шу уже ушла вперед за Рэналъфом. Было видно, что ей жутко стыдно.

Ника и Хиск некоторое время шли молча. А потом парень виновато посмотрел на девушку и сказал.

– Прости. Я знаю, что это вроде как нехорошо. Но не мог удержаться.

Ника улыбнулась

– Ничего страшного. Я, может быть, на твоем месте тоже не удержалась бы.

– Ты не сердишься на меня?

– Наверно нет. Ника помолчала. – Если ты не будешь ревновать и подкалывать Шушу.

– Конечно, – Хиск расцвел. – Тогда я пойду вперед и помогу Рэну. Все-таки возраст дает о себе знать. И парень побежал догонять старого воина.

А через некоторое время заросли резко кончились. Как будто кто-то провел невидимую черту: шаг и Ника вышла из переплетения высокой травы, лиан и других неизвестных ей растений на голый камень, кое-где присыпанный песком. Гладкая дорога была видна до очередного изгиба каньона, и по-видимому была такой и дальше.

– Ну вот, – с облегчением вздохнул Рэналъф. Теперь осталось пройти всего пару часов. И мы на месте.

– Пару часооов!? – Шу застонала. – Я не могу столько идти! Давайте отдохнем!

Девушка надула губки и смотрела на остальных просящими глазами.

– Прости, Шу. Но нам лучше не останавливаться, – покачал головой Рэналъф. – Идемте.

Шу застонала еще громче, опустила голову и, бормоча что-то явно нелицеприятное в отношении Рэналъфа, поплелась вперед.

Хиск улыбнулся. Для него дорога и раньше явно не представлялась сколько-нибудь напряжной. А сейчас идти стало заметно легче. И даже Шу через некоторое время приободрилась. Так они мерно шагали по каменистой, полностью лишенной растительностью петляющей между горами узкой дорожке.

Каньон заканчивался внезапно. Он вывел их в окруженный со всех сторон высокими пологими скалами небольшой оазис, посредине которого располагалось большое озеро. Рэналъф подошел к стене одной из ближайших скал и быстро начертил на ней рукой какой-то знак. После чего уже не спеша пошел дальше. Хиск и Шу не увидели этого странного движения воина. Они заворожено смотрели на гладь озера, по которой плавали необычные сине-фиолетовые с ярко розовыми хохолками птицы. А Ника, решившая для себя наблюдать за Рэном как можно внимательнее, поймала на себе его недовольный взгляд, когда он понял, что девушка заметила, как он быстро прикоснулся к скале и провел