— Запомните, мальки, — Ситу почти рычал, — ныряльщик должен приносить жемчуг. Точка! Я должен отдавать вождю в конце каждого сезона лова сорок пять больших жемчужин! Сорок пять! Понимаете вы это? В касте сейчас одиннадцать ныряльщиков, и кое кто уже слишком стар. Вот-вот перестанет ходить под воду. Поэтому, — он даже поперхнулся, видимо, сорвал-таки горло, — поэтому любой, кто сможет приносить мне крупный жемчуг, будет человеком моей касты! И мне плевать, что вы про него думаете! — новая пауза. Ситу переводил дух. — Сначала принесите мне жемчуг! Принесите мне четыре большие жемчужины, тогда и рот раскрывайте!

Ситу умолк. Но ещё долго над рифом Учеников стояла тишина, что можно было бы назвать звенящей, если бы не шелест волн да шёпот ветра в листьях одиноких пальм.

Народ стоял, как… даже не знаю с чем сравнить: громом поражённые? в воду опущенные? Всё не то… Как молодые летёхи только из училища на разборе у «бати» за то, что ночью офицерский патруль запалил их, в непотребном виде спящих в парке, под кустом… Кажется, то сирень была? Значит под сиренью.

— Так, теперь с тобой, — наконец-то обратил свое внимание на меня отец глубин. — Подойди!

Блин… Вздохнул. Ну вот, для меня цирк кончился. Вернее, я из злорадного зрителя превращаюсь в…да хрен его знает в кого. Сейчас посмотрим. Надеюсь, Ситу не заставит, как пуделя, на задних лапках прыгать?

— Говори!

— А что говорить? — вздохнул я. — Я не колдун. Это вон, — я кивнул Ситу за спину, — и шаман может подтвердить. Один раз он меня проверял. Если надо, пусть ещё раз обню… в смысле проверит. Да и с Тайпеном у нас последнее время всё тип-топ было…

— Ты увёл его девушку! — выкрикнул Кай, видимо, в последней надежде хоть как-то мне навредить.

— Ещё слово, — развернулся к нему Ситу, — и ты будешь сдирать с кожи знаки ученика.

Кай аж отшатнулся. Прозвучало не громко и не грозно… Но даже меня пробрало.

— Я не про это, — отмахнулся Ситу. — Шаман тебя, конечно, ещё раз посмотрит, но мне интересно другое.

Он хищно прищурился, словно готовясь к броску.

— Ты что, тут самый умный?

* * *

— Не понял? — я вопросительно уставился на отца глубин. — В каком смысле?

Мы отошли немного в сторону, так, чтоб чужие уши не мешали.

— Мне Наставник всё про тебя рассказал, — с видом «я всё про тебя знаю» начал Ситу.

Блин, они с нашими «контриками» не вместе учились? Эти тоже любили заводить шарманку: «Лучше сам всё расскажи!»… Ага-ага, прям ща, только шнурки поглажу…

— Почему ты пренебрегаешь знаниями, которыми делится с вами Наставник? Он ведь посвящает вас в секреты дела людей глубин.

— Да какими секретами? — вырвалось у меня. — Это что, секрет, что с помощью груза можно опуститься на дно? Или что по верёвке можно подняться? Пф-ф… — я усмехнулся, — любой рыбацкий паренек знает это не хуже! Может, секрет то, что глубже сорока пяти локтей вода уже не выталкивает наружу? Хм, возможно. Но не для тех, кто нырял глубже…

— И всё же Наставник подготовил уже несколько поколений ныряльщиков, сейчас у меня в касте половина его бывших учеников.

— Послушай, Ситу, — я перестал ёрничать и добавил в голос деловитости, — ну ты же сам только что сказал, что тебе нужны люди, которые будут поднимать жемчуг? Говорил?

Ситу молча кивнул, продолжая разглядывать меня выжидательным взглядом.

— Ну вот, — резюмировал я. — А дед… в смысле Наставник, наверняка тебе рассказывал, что я в этом деле, по крайней мере, не хуже твоего сына буду и уж точно лучше всех остальных.

В последний момент я решил всё-таки не бить по больному и не унижать Кая в глазах его отца. Мало ли какие у них взаимоотношения. Сам-то он может себе позволить орать на сыночка, но позволено ли это другим?

Ситу вновь кивнул.

— А он рассказывал тебе, что сегодня я собрал все десять камешков за один нырок?

— Он рассказывает мне всё, — подтвердил Ситу. — Кстати, я оценил твою придумку насчёт сети на пояс, чтоб освободить руки. Хорошая мысль, я подумаю… Но что ты скажешь на то, что твоё неуважение к нашему искусству злит подводных духов? Я не думаю, что ты колдун. Я думаю, ты безалаберный и безответственный мальчишка. И что именно твоё легкомысленное поведение привело ко всем тем трагедиям, что случились здесь во время вашего обучения.

— Блин… Но ты же понимаешь, что это бред? — скривился я. — Что-то, как с Тайпеном, чистая случайность, кто угодно мог угодить к тем змеям.

— Но не ты? — Ситу изогнул одну бровь.

— Не я, — я развел руками, — я всегда смотрю, куда ныряю. Алеки просто дурила, не увидел, что под камнем может таиться рыба -змея. Я всегда держусь подальше от таких мест.

— Как гладко у тебя получается, — усмехнулся Ситу, — а третий случай?

— А третий чистая безответственность… Один с дуру разодрал колени о кораллы, другой не заметил этого и не сказал, что в воде кровь… Дед же нам рассказывал, что кровь привлекает хищников!

— Допустим, — хмыкнул отец глубин. — Допустим, я тебе поверю… Но ты сам видел реакцию людей. Таких как ты, боятся! И что мне делать? Скажи, раз такой умный не по годам, — Ситу пристально взглянул мне прямо в глаза, — мне, отцу глубин, старшему в касте, если завтра половина моих ныряльщиков скажет: я в одной лагуне с этим человеком нырять не буду!

— Можно подумать, что жемчуг есть только в лагуне… — проворчал себе под нос я.

— Что? — не расслышав, переспросил Ситу.

— Да ничего, — махнул рукой. Что-то внутри дёрнуло, подсказало: не надо пока никому рассказывать про жемчуг вне лагуны.

— Так скажи мне, умный мальчик. Что. Мне. Делать.

Хм… Старый прием, приятель. Ты описываешь ситуацию собеседнику так, как видишь её ты, может быть даже добавив сложностей. А потом ставишь его на своё место и говоришь ровно эту фразу.

Когда-то молодой летёха, а потом и капитан-лейтенант Мантин очень легко вёлся на подобные разводки, соглашаясь на всякое… Но сейчас на небольшом клочке суши посреди неизвестного океана стоял не тот молодой и полный энтузиазма парень. И хоть тело мне досталось совсем юное и молодые гормоны этого тела временами подкидывали сюрпризы, но за спиной была жизнь куда длиннее, чем у моего собеседника. Поэтому я просто пожал плечами.

— А мне откуда знать? Не я же тут отец глубин…

Ситу нахмурился. Но я продолжал:

— Но вот если, просто предположим, я был бы отцом глубин… — пауза, взгляд в глаза Ситу, — и у меня был бы человек, способный приносить жемчуга больше, чем кто-либо ещё… Я бы предложил остальным заткнуться и молчать в тряпочку до тех пор, пока и они не смогут показывать результаты этого человека.

— А-а-а… — начал было вопрос Ситу.

— А насчёт недовольных духов, — я задавил улыбку. Уж слишком у меня слово «дух» ассоциировано со срочником первого года службы: молодым, растерянным, ничего не умеющим мальчишкой, по какому-то странному стечению обстоятельств, нацепившему форму. — Я бы не беспокоился. А просто собрал статистику…

Чёрт! Последнее словосочетание, похоже, перегрузило мозг стоящего напротив аборигена. Аккуратнее со словами, Скат!

— Просто записал бы: столько случаев, которые могут быть отнесены на происки духов, было до прихода этого… нового человека. А сколько после того, как он начал нырять… не по заветам дедов.

Вот блин! «Записал»!

Ситу то морщил лоб, то, напряжённо щурясь, смотрел куда-то под ноги, то поднимал глаза на меня… Твою мать! Как ещё-то объяснить! Чёрт, и как хорошо в книжках всяческим попаданцам-прогрессорам! Их, похоже, с полуслова понимали! Что ж мне-то такой тугодум попался!

Но шестерёнки в голове Ситу похоже всё-таки провернулись на нужный мне оборот.

— Ты говоришь очень странно, мальчик, — наконец с сомнением в голосе выдал отец глубин, — но, кажется, я тебя понял.

Аллилуйя!

— Но всё твоё объяснение упирается в одну сложность.

Я посмотрел на него удивлённо. Какую ещё сложность?

— Разве ты не понимаешь? — деланно удивился Ситу.

— Нет.

— А вроде говорили, что ты умный, — хмыкнул отец глубин. — Собирать жемчуг может только тот, кто получил вторую отметку касты. А у тебя только одна.

— Так и в чём проблема? Скоро… я надеюсь, что скоро, Наставник примет решение. Мы уже ныряем почти что на те самые шестьдесят локтей. Мы собираем эти… камешки. И я, смею надеяться,