лагуны под жарким солнцем, враз повеяло ледяным ветром.

— Что ты несёшь, старик, — кое-как выдавил я осипшим голосом.

— Я несу людям избавление от злых сил, — ухмыльнулся перекрученный саксаул, — не давая тёмным духам захватить этот мир.

Пару секунд мы молчали. Старик сказал своё слово, а я… А мне и вякнуть было нечего.

— В общем, — усмешка тронула губы шамана, — ты меня услышал. Учись, слушайся Наставника, зарабатывай на грудь вторую, а затем и третью отличительную полоску, — палец он давно уже вытащил из моего враз ослабевшего захвата, им и черкнул по груди. — Я верю, Скат, что у тебя впереди большое будущее, будущее отца глубин этого племени. Давай, парень, не подведи своего старого шамана.

* * *

Я в задумчивости вернулся к лягушатнику. Вот так ультиматум…

Ситу всё ещё разговаривал с дедом. Алеки, Хэч и Хеми стояли возле уреза воды, и Алеки им что-то рассказывал. Понятно, ведь они земляки. В смысле из одной деревни. Хотя, как мне показалось, Хеми уже мало интересовали события на острове и подошёл он больше за компанию.

На рифе были ещё двое «с острова» — Айха и Телуа, но рыбацкой дочери было ни до чего. Она поникшей куклой сидела у валуна, там, где Учеников собрал дед, и тихонько покачивалась, уставившись в землю. Рядом присела Руйха и всячески пыталась её успокоить. Айхе же дела рыбаков точно были по барабану, она так и стояла с Каем, Хори и присоединившимся к ним Макой неподалёку, с большим интересом посматривая в сторону совещающихся старших.

— Да, было ещё одно нападение на деревню, — рассказывал Алеки, — но ваши все живы. Убили ещё одного из людей войны, а чужие люди потеряли двоих. Потом рыбак в лагуне пропал. Ну вы, наверно, его знаете — Туко. Он ещё с женой ловить ходил. Ни его, ни жены, ни лодки. Как ушли с утра, так и с концами.

— Они уплыли? — уточнил изрядно успокоившийся Хэч.

— Кто, Туко? Или чужие? — Алеки пожал плечами. — Ману плавал вокруг острова и даже, говорят, нашли стоянку чужих где-то на восточном берегу, и вроде даже битва была. Наши вернулись все, хотя, кажется, были раненые. А больше ничего не знаю.

Я, наконец, рассмотрел Алеки. Бр-р-р… Зрелище, я так скажу, не для слабонервных.

Бугрящиеся, всё ещё красные рубцы на груди. Левая кисть вообще месиво, мизинца нет, остальные пальцы скрючены. Он что, с такой рукой надеется нырять⁈ Но самый ужас — на лице. На лбу видно, что здоровый лоскут кожи с заходом на волосистую часть головы сначала оторвали, но не до конца. После чего его приложили и он даже прижился, теперь обозначая свои границы всё ещё вспухшими рубцами. Кончика носа нет, как и одной ноздри: сплошные лохмотья. И щека. Она, видимо, была прокушена насквозь, даже кусок вырван. Кто-то — скорее всего, шаман, а кому тут ещё? — стянул дыру грубыми стяжками, и о чудо! это даже как-то срослось. Зубы, по крайней мере, не проглядывают.

И тут он увидел меня!

Я близко не подходил, слух то у меня хороший. Но Алеки всё-таки ухватил меня взглядом и изменился в лице. Глаза выпучились, причём правый, где шрам достал до нижнего века, развалив кожу надвое, чуть не выскочил из орбиты.

— Ты-ы-ы-ы!!!

Блин, где-то я уже это слышал.

— Это из-за тебя я такой! Ты-ы-ы! Проклятый колдун!

Неожиданный переход от вполне нормального паренька к мужскому варианту разъярённой фурии!

Алеки дёрнулся было на меня типа «порву гада!», но тут же, видимо, сообразил, на кого он собрался напрыгнуть.

— Шаман, шаман! — покрутив головой в поиске и размахивая руками, завопил парень. — Здесь колдун! Убейте его!

— А ну успокоились! — перекрыл вопль Алеки громовой раскат. Это рыкнул Ситу.

Отец глубин, с о-очень недовольным видом направился к группке Учеников. Наставник, приотстав на полшага, шёл сзади. Шаман тоже подтянулся.

— Что происходит? — грозно сверкнул глазами Ситу, остановившись в нескольких шагах он первой группы.

— Он — колдун! — палец Алеки вытянулся в мою сторону. — Он точно колдун! Его надо изгнать. А ещё лучше убить!

— Убивалка не выросла, — не выдержал я.

— Тихо, — негромко, но веско обронил Ситу, и все тут же заткнулись. — Говори ты, — ткнул он в Алеки.

— Так я и говорю, вот тот — колдун!

— Чем докажешь? — склонил голову на один бок Ситу.

— Он насылает на нас свои козни и порчу! Сначала он натравил Быструю смерть на Семиса, и та откусила ему ногу. Потом он обманом заставил… нет, потом он околдовал меня, и на меня напала рыба-змея! А потом Тайпен!

— Это только слова, мальчик, — дёрнул щекой Ситу.

— Тайпен ему никогда не нравился, он даже побил его однажды!

— Было такое? — нахмурившийся Ситу повернулся ко мне.

Врать было бессмысленно, ту… тот случай, я бы не назвал это дракой, видели почти все.

— Было, — как ни в чём не бывало я пожал одним плечом.

— Ты напал на него?

— Нет, он.

— Вот видите! — заорал обрадованный Алеки. — Тайпен побил его, и тогда этот колдун решил отомстить!

— Слышь, ущербный, — нервы у меня, конечно, крепкие, но у всего же есть предел. Впрочем, голос я не повышал, — а ты сам то за себя не боишься? Ну если я действительно колдун, то следующим на дне останешься ты. А если этого не будет… — я специально подержал паузу, — то значит, я не колдун, и значит… ты сейчас несправедливо меня обвиняешь. За слова ответишь?

Я постарался, чтоб последние слова прозвучали зловеще.

И эффекта добился. По крайней мере, большая часть ребят крепко призадумались. Вот так, Алеки, патовая ситуация. Если я колдун — тебе хана. Если нет — ты трепло. Что тут бывает за ложный навет?

— Колдун или не колдун этот… человек, — Кай тоже пользовался паузами, — сейчас не так важно. Важно то, что я против, чтобы он, — наследничек указал в мою сторону, — становился человеком касты глубин!

Что сказать? Сказано весомо и с пафосом. Был бы я помоложе, может, даже сердечко сейчас бы ёкнуло. Но я вам не пацан, поэтому даже не стал встревать, а дал возможность ситуации разрулиться без моего участия. Что будет дальше, я уже знал.

— Что, прости? — Ситу аж сощурился и подался вперёд. — Ты знаешь, сын, я последнее время стал хуже слышать, глубина никому даром не даётся. Так мне послышалось? Или ты сказал, — внезапно усилился голос Ситу чуть ли не до крика, — «Я против»? А?…Я — это кто⁈

— Э… — запнулся наследничек.

Да, братан, потерял ты берега тут с нами: это большинство Учеников на тебя смотрит как на «старшего». А кто ты для Ситу?

— Когда я стану Отцом глубин, то никаких… — начал было Кай.

— Заткнись, щенок! — оборвал его Ситу. — Пока что здесь я Отец глубин, а потом меня сменит достойнейший. Так вот, пока ты не я, заткнись и слушай, что я́ тебе говорю!

— Но… это не только моё решение, — попытался вырулить Кай, — это… это все Ученики так думают!

— И кто же? — как ни хотелось, но я всё же встрял.

— Не с тобой сейчас разговаривают, — брезгливо бросил мне Кай.

Ситу оглянулся на меня, мазнул взглядом, словно что-то соображая, будто я натолкнул его на какую-то мысль своей репликой.

— Так кто? — повернулся вновь он к сыну.

— Ну-у-у… все.

— Все? — недоверчиво переспросил Ситу. Окинул взглядом ребят. — И кто считает так же, как Кай?

Хори с ничего не выражающим лицом вытянул вверх руку. Хеми поколебался миг и тоже. Алеки тот да, прям с энтузиазмом молодого щенка чуть обе не задрал. Мог бы, ещё и ноги добавил.

Та-а-ак, кто ещё? Я крутанул головой.

Руйха понятно, Руйха сидела обмерев, но руки, естественно, не поднимала.

— Мака, ты чего стоишь? — не удержался от вопроса Кай.

— Я… я не знаю. Не знаю, достоин или нет, — сокрушённо покачал головой Мака… но руки не поднял!

Телуа понятно, девушка была не в адеквате.

И тут Кай обернулся к Айхе… брови его поползли вверх.

— А я так не считаю, — с самым независимым видом ответила подруга наследничка. И тоже не подняла руки!

Кай отшатнулся, как от пощёчины.

Но что-либо сказать уже не успел.

— Вот как? — хмыкнул Ситу, — ин-те-ре-есно… — протянул он. И вдруг рявкнул:

— И вы думаете, мне есть дело до мнения каких-то учеников? Да срать я хотел на ваше мнение! Я, слышите, и только я решаю, кто будет в касте, а кто нет.

— Так… это же я… должен решать… — чуть ли не проблеял дед-Наставник.

И тут же отшатнулся от бешеного взгляда