— Да мне, честно говоря, без разницы.

— Фету, давай тогда с нашим Учеником, — распорядился отец глубин, указывая на пустую лодку, — а ты, Мауи, поможешь Туситале.

— Ситу, может я, как обычно, один? — хмуро спросил отец Руйхи.

— Его тогда что, тоже одного отправлять? — покачал головой Ситу. — Нет, договорились в равных условиях, значит так и будет.

Что с собой взять? Взял кувшин воды, отложенный с завтрака, ласты. Сетчатую сумочку уже подвязал к поясу, сдвинул на бёдра, попробовал — чтоб не сваливалась, но и на живот не давила: будет мешать свободно дышать, да и ноги стеснять не должна.

Выбрал у валуна груз поудобнее.

— Верёвка найдётся?

— Ты же вроде без груза ныряешь? — удивился Ситу.

— Когда как, — я пожал плечами, — всё равно груз как буй, я по его верёвке ориентируюсь.

Ещё в лодке нашлось что-то очень напоминающее варежки, то ли связанные, то ли сплетённые из грубого растительного волокна.

— Это чтоб раковины от коралла отрывать, — пояснил Фету. — Надень, когда нырять будешь, без них ты Вместилище от камня не оторвёшь.

Вздохнул. Не нужны мне ваши варежки. Мне нужен хороший металлический нож! Бронзовый подойдёт…

Отвалили.

— Я подобрал место как раз на участке Туситалы. Отец твоей девушки там ещё не нырял. Глубина от семидесяти двух до семидесяти пяти локтей… — Ситу с любопытством взглянул на меня, — Справишься?

— Да почему нет-то? — спокойно пожал я плечами.

— Какой-то ты… спокойный, — хмыкнул Ситу. — Ну раз справишься, значит справишься.

Мелькнула мысль: если Испытания проходили при большом стечении разного народа — вождь, родители претендентов, даже воины некоторый отряд выделили, — то сейчас всё как-то… кулуарно, что ли? Поделился наблюдением с Ситу.

— А чего шумиху устраивать? Здесь и так треть касты. Шаман в курсе. А вождя я не стал без нужды беспокоить. То, что происходит в касте, его трогать не должно. Его должны интересовать только сорок пять больших жемчужин накануне сезона штормов.

Отгребли от рифа Учеников не так чтоб далеко — забрали чуть северней, подальше от острова. Пирога с Учениками отлично проглядывалась на утреннем зеркале лагуны чуть дальше, чем в полукилометре.

Три наши лодки — Туситалы, Ситу и условно моя — качались на ленивой волне борт о борт.

— Сейчас мы в центре участка, — принялся пояснять Ситу. — Один из вас будет искать жемчуг к закату, от этого места, другой к восходу. Я разрешаю тебе, Ученик, выбрать, где ты хочешь показать свои таланты.

Я огляделся.

— Без разницы. Давай, что ль, сюда, — ткнул рукой.

— Туситала, — Ситу развернулся к отцу Руйхи, — условия мы с тобой проговаривали. Собираешь жемчуг так, как делаешь всегда.

— Хорошо, — равнодушно пожал плечами тот.

— И смотри, — не удержался Ситу, — замечу, что подыгрываешь ему, — он кивнул в мою сторону, — я на тебя обижусь, Туситала.

— Да мне то что? — буркнул потенциальный тесть. — Мне надо жемчуг собирать, это вы постоянно что-то придумываете.

И он вывалил за борт якорь.

— Большой участок прочёсывать? — уточнил я у Ситу. — В смысле с большого участка собирать раковины?

— Ну… — наморщил лоб тот. — Обычно ныряльщик обходит за день кусок дна локтей двадцать—двадцать пять в длину и не больше десяти локтей в ширину. Если глубина большая, то участок берётся меньше, много времени уходит на погружение и всплытие. Вот с этого участка и собирай.

Я прикинул, получается это восемь на три метра. Хм, это же совсем крошечный клочок! В ластах мне два раза ногами шевельнуть, и уже разворачивайся.

— А если я успею больше?

— Делай больше, — развёл руками Ситу, — я же не против. Неважно, какую площадь ты за день обойдёшь, важно, сколько жемчужин ты мне в конце сезона отдашь.

Вздохнул: понятно… Начали?

Фету помог заякориться, помог увязать груз.

— А где корзина? — удивился мой помощник.

Молча показал на поясную сетку. Тот хмыкнул, типа как знаешь.

Под заинтересованными взглядами действительных членов касты я натянул ласты. Попробовал в воздухе — на ноге не болтаются. Уселся на борт, опустил ноги в воду, поболтал. И тут же почувствовал упругое сопротивление. Кла-а-ас!!!

Вентилировался сидя на борту, взяв груз в руки и свесив ноги в ластах за борт. Дайв-компьютера нет, клепсидры нет, так что считал вдохи. Когда голова вот-вот должна была закружиться, а на выдохе желания вдохнуть уже не появлялось, соскользнул в воду. И тут же развернулся вверх ногами.

Шум ветра, крики птиц, носящихся над лагуной, тут же отрезало. Лодки, заякорённые борт к борту, терлись друг о друга, этот звук тоже сменил тональность на более глухой.

В уши как ваты натолкали. И через эту вату в меня полился звук океана. Ни на что не похожий, ни с чем на суше не сравнимый гул, знакомый только тем, кто погружался. И ещё лёгкий плеск струящейся вокруг меня воды.

Чтоб иметь возможность продуваться, груз взял правой рукой за верёвку, а левую так на носу и оставил. Барабанные перепонки тихонько пощелкивали в такт продувкам.

Метрах на пятнадцати камень выпустил. А дальше — отрицательная плавучесть увлекла меня в свободное падение на дно, я лишь чуть подруливал ластами, вытянувшись всем телом в стрелочку. Я падал на бугрящееся коралловыми выступами дно среди зелёных и синих губок. Ни одной оранжевой или красной, до глубины двадцать метров эти части солнечного спектра уже не добираются.

Участок для состязания и вправду был хороший — ровный, без больших перепадов. А значит, меньше шанс встретиться с кем-нибудь из засадных хищников. Не знаю, то ли Ситу решил не усугублять моё испытание трудным рельефом, то ли ему было просто лень искать участок дна посложнее. Но и на том спасибо.

В конце, переведя наклонный спуск в горизонтальный «полёт», я заскользил в паре метров надо дном.

Восемь метров, это сколько? Блин, по-хорошему надо было какой-нибудь поворотный буй скинуть. А ещё лучше три, по углам, четвёртый угол лодка. Обычным ныряльщикам, наверное, хорошо: чего там, десять шагов и пора всплывать. Ещё десять — и назад. А мне? С такими ластами, как у меня, три взмаха — и уже конец дистанции! Наверное, конец, ведь рулетки с собой нет.

Засёк приметный выступ на дне, обошёл его по широкой дуге. Вот ты и будешь ориентиром!

В стороне неторопливо проплыл группер. Непроизвольно задержал на нём взгляд и, не задумываясь, вытянул в его сторону руку, немного сопроводил цель. Блин, близко, и не боится! Эх, было бы из чего стрельнуть!

Но тут же заставил себя отвлечься от созерцания потенциально вкусной добычи… Большой добычи. Я тут за жемчугом. Жемчуг, Скат, слышишь? Же-ем-чуг.

Развернулся. Осмотрелся. Лодки, впереди и в вышине, из-за прозрачности воды словно зависли между небом и землёй, проступают на бледно-голубом фоне тремя вытянутыми тёмными стручками. От них ко дну тянутся еле различимые верёвки: три якоря и два груза. Кстати, до них, наверное, все двенадцать—пятнадцать метров будет, здорово я умахал ластами…

Вернулся к лодке и свисающей верёвке по тому же пути. Ну, наверное, по тому же. И тут же вышел наверх.

— Уже? — удивился Фету. — Как-то ты… недолго.

Парень посмотрел на отца глубин. А тот развалился в своей лодке по примеру деда и грел пузо. Понятно, что ему ещё делать?

— Это был разведывательный нырок, — с лёгкой усмешкой пояснил я своему помощнику. — Вытрави-ка грузовую верёвку побольше, есть у меня идея.

— Какая?

— Неважно. Ты главное верёвки больше дай.

— Много ракушек поднял, Ученик? — донёсся ироничный голос Ситу.

Отец глубин даже не соизволил поднять голову, качаясь в своей лёгкой пироге. Эх, ему ещё солнцезащитных очков и панамки не хватает — чисто турист на выгуле!

— Пока ни одной, — чтоб не вступать в полемику, холодно проинформировал я.

— Интересно у тебя получается, — хмыкнул, не меняя позы, Ситу.

— Сейчас пойдут, принимать замучаешься.

Вынырнул Туситала, задышал тяжело, с хрипами. Блин, мужик, не загонял бы ты себя.

— Корзинку поднять? — поинтересовался Мауи.

— А, что? Корзинку? Да, можно… — выдохнул отец Руйхи. Пояснил, словно извиняясь, — я-то один обычно, так что раз в три нырка поднимаю. Специально корзину побольше приспособил.

— Сколько там, Мауи, — лениво поинтересовался Ситу, когда парень вытянул корзинку наверх.

— Четыре раковины.

— Слышал, Ученик? — в голосе Ситу появилась издёвка. — У Туситалы четыре, а у тебя ни одной. И это ты мне обещал больше жемчуга?

Я не стал отвечать — висел на борту лодки и вентилировался перед нырком.

Груз Фету